Históricamente, los productos del mar eran una fuente fundamental de proteína para los saudíes que residían en ciudades costeras como Yeda, Dammam y Jizan. Hoy en día, una combinación de iniciativas gubernamentales que promueven estilos de vida más saludables y una creciente población extranjera está impulsando significativamente la demanda de productos del mar en todo el país. El Reino, con sus 2.400 km (1.500 millas) de costa no desarrollada a lo largo del mar Rojo y el golfo Arábigo, está aprovechando estratégicamente estas ventajas naturales para fomentar un sólido desarrollo acuícola.
Si bien la costa del golfo Arábigo, de aproximadamente 560 kilómetros (350 millas), sigue siendo la fuente principal de productos marinos procedentes de la pesca, la industria acuícola está atrayendo inversiones locales e internacionales sustanciales. Un ejemplo destacado es la Saudi Agricultural and Livestock Investment Company (SALIC), propiedad del Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudita, que ha incrementado su participación en National Aquaculture Group (NAQUA), reconocida a nivel mundial como una de las operaciones acuícolas integradas más extensas.
Producción y trayectoria de crecimiento
La producción acuícola en Arabia Saudita comenzó a principios de la década de 1980 y desde entonces ha experimentado una expansión continua y avances tecnológicos. Actualmente, la producción acuícola del país se centra principalmente en camarón blanco, barramundi, dorada y tilapia. Cabe destacar que Arabia Saudita se ha convertido en uno de los principales productores y exportadores mundiales de camarón blanco (whiteleg shrimp), abasteciendo a más de 40 países en todo el mundo.
En los últimos años, la acuicultura ha superado a la pesca tradicional en la producción total de productos marinos. En 2012, la acuicultura representaba apenas 17.283 toneladas, es decir, el 19,5 % del total, frente a 71.301 toneladas provenientes de la pesca silvestre, según un informe del Servicio Agrícola Exterior del USDA. Para 2023, la producción acuícola se había disparado a 139.949 toneladas, lo que representaba el 65 % del total, mientras que la pesca contribuyó con 74.700 toneladas.
Para seguir impulsando este crecimiento, la Universidad Rey Abdalá de Ciencia y Tecnología (KAUST), en colaboración con el Ministerio de Medio Ambiente, Agua y Agricultura (MEWA), lanzó el Programa de Desarrollo Acuícola. Esta alianza, formada en junio de 2024, busca transformar radicalmente el panorama acuícola de Arabia Saudita. Se prevé que el programa aumente significativamente la producción nacional, de 280.000 toneladas en 2024 a 530.000 toneladas anuales para 2030. Uno de sus principales objetivos es ofrecer apoyo directo a la inversión gubernamental en proyectos acuícolas innovadores.
El papel del alimento acuícola
El alimento acuícola cumple un papel fundamental en las operaciones de cultivo en todo el Reino. Según la Autoridad General de Estadística (GAS), el consumo de pienso para peces en 2023 fue de 298.491 toneladas, de las cuales 87.204 toneladas métricas se destinaron a la acuicultura continental y 211.287 toneladas métricas a la acuicultura marina. Los principales productores e importadores de alimento acuícola en Arabia Saudita incluyen ARASCO, Maram Feed Mill y Al Hejaz Feed Company. Más recientemente, algunos productores, como NAQUA, han comenzado a fabricar su propio alimento acuícola con apoyo en investigación y desarrollo de KAUST. Dado el crecimiento continuo del sector, se prevé un aumento significativo en la demanda de alimento acuícola y de sus ingredientes.
La soja es uno de los principales ingredientes en la fabricación de alimento acuícola. En 2024, Arabia Saudita importó aproximadamente 1,4 millones de toneladas de soja y harina de soja. Históricamente, Estados Unidos ha sido uno de los principales proveedores de soja del Reino, ocupando el segundo lugar después de Brasil en 2024, con 62.110 toneladas exportadas. La soja es un componente esencial tanto para la producción avícola como para el alimento acuícola en el país.
Consumo, distribución y comercio
En 2020, el consumo per cápita de productos del mar en Arabia Saudita fue de 11,7 kg, considerablemente por debajo del promedio mundial de 21,3 kg. Esto se atribuye a patrones de consumo tradicionales que históricamente favorecieron la carne roja y el pollo. Sin embargo, en las ciudades costeras, el consumo de productos del mar es notablemente más alto. MEWA y otros organismos gubernamentales han fijado el objetivo de aumentar el consumo per cápita a 20 kg para 2030.
La red de distribución de productos marinos del país utiliza principalmente mercados pesqueros designados en las principales ciudades, supermercados y, cada vez más, plataformas de comercio electrónico que ofrecen opciones frescas, cultivadas e importadas. Una característica distintiva del mercado saudí es que la mayoría de los productos exportados son de cultivo. A nivel local, los productos del mar cultivados son los preferidos por el sector hotelero, restaurantero e institucional (HRI), debido a su menor precio y disponibilidad constante durante todo el año, lo que les permite satisfacer su demanda con un suministro confiable.
