Investigadores de la Universidad de Bergen han logrado resultados prometedores que podrían contribuir al desarrollo de una vacuna de ADN contra el piojo de mar. Los nuevos hallazgos podrían conducir a combatir el piojo de mar de una forma más sostenible y respetuosa con los animales, y son un paso hacia una futura vacuna.

El piojo de mar es el mayor desafío al que se enfrenta la industria del salmón. Los métodos actuales para eliminar los piojos, como el desparasitado mecánico y el uso de peces limpiadores, causan un estrés y una mortalidad significativos entre los salmones de cultivo. Una vacuna eficaz podría reducir la necesidad de estos métodos.

Un proyecto, financiado por la FHF y llevado a cabo por investigadores del Centro de Investigación del Piojo del Salmón (SLRC) de la Universidad de Bergen, se centra en utilizar las propias proteínas de las glándulas salivales del piojo como candidatas a vacuna. La idea es enseñar al sistema inmunitario del salmón a reconocer y combatir estas proteínas, lo que haría al salmón más resistente a los ataques de piojos.

"Una vacuna de este tipo tiene el potencial de mejorar los importantes desafíos de salud y bienestar de los peces asociados con los métodos actuales de control de piojos. El proyecto también ha contribuido a probar tecnología que puede mejorar el efecto de la vacunación de forma más general. Por lo tanto, los resultados pueden tener el potencial de influir positivamente en la industria actual del salmón", afirmó Kjell Maroni, jefe científico de FHF.

Los investigadores han realizado varios descubrimientos clave que acercan una vacuna. Han encontrado que ciertos cambios en el diseño de la vacuna, incluida la optimización del código genético y la capacidad de hacer que el antígeno sea secretado por las células del salmón, conducen a una mejor respuesta de anticuerpos.

Se ha adaptado un método de electroporación (pequeños pulsos eléctricos) del lugar de inyección para su uso en salmones. Esto puede aumentar la absorción de la vacuna en las células musculares y, por lo tanto, mejorar significativamente la respuesta inmunitaria.

Equipo utilizado para establecer un método de inyección mejorado para la vacunación con ADN: A) Inyector sin aguja: Inyector Tropis® ID Jet de PharmaJet, B) Uso del inyector Jet en un par de salmones sacrificados, C) Electroporador NEPA21 de Nepagene.

Además, se ha demostrado que varias proteínas específicas de las glándulas salivales del piojo de mar son buenas candidatas a vacuna. Varias de estas proteínas se pueden combinar en una sola vacuna sin que el salmón experimente efectos secundarios pronunciados. Esto es importante, ya que probablemente será necesario combinar varias proteínas para obtener una vacuna eficaz.

Lo más importante para una vacuna contra los piojos es que los investigadores han encontrado anticuerpos específicos en el moco del salmón después de la vacunación. Esto significa que la vacuna puede proporcionar protección donde atacan los piojos.

Aunque se han logrado grandes avances, todavía queda trabajo por hacer. El siguiente paso es probar la eficacia de la vacuna de prueba polivalente en ensayos de infección, lo que se realizará en el proyecto en curso SaliFilaVax.

"Una vacuna de ADN que funcione bien no solo reducirá significativamente los costes para la industria, sino que también contribuirá a una industria acuícola más respetuosa con los animales y con el medio ambiente", afirmaron los investigadores.