Como licenciado en ingeniería pesquera, Alberto Nunes, profesor en Labomar, Brasil, se dio cuenta rápidamente de que el futuro de la producción de productos del mar residiría en el cultivo, más que en la pesca de captura. Después de un doctorado en alimentación y nutrición de camarones y de pasar un tiempo en el sector privado, en Agribrands Purina, pasó al mundo académico, donde ha permanecido estrechamente vinculado a la industria de los piensos. "Intencionalmente, desdibujo las líneas entre la investigación académica y la práctica industrial. Mi pasión está impulsada por los desafíos del mundo real, interactuando con granjas y fábricas de piensos para comprender sus obstáculos e intentar ofrecer soluciones basadas en la ciencia a través de la I+D", dijo Nunes.

Labomar es una instalación de investigación completamente equipada con más de 400 tanques de cría, lo que permite realizar ensayos durante todo el año gracias a su ubicación en una zona tropical seca. "Nuestros esfuerzos de investigación más amplios se centran en los requisitos de nutrientes de los camarones, los ingredientes alternativos, los atrayentes de alimentos y los aditivos funcionales para el camarón marino. Hasta la fecha, nuestro laboratorio ha realizado más de 120 proyectos de I+D en asociación con la industria, con un enfoque constante en soluciones prácticas", explicó Nunes.

Desafíos y oportunidades de la industria

Uno de los principales desafíos de la industria de los alimentos acuícolas es la creciente brecha proteica, la dificultad para obtener ingredientes proteicos sostenibles y de alta calidad a escala y precio para satisfacer la creciente demanda mundial. "La acuicultura compite con otros sectores de alimentación animal por las materias primas, y aunque se están desarrollando nuevas fuentes de proteínas, el proceso de aumentar la producción para que estos productos sean rentables lleva demasiado tiempo. Como resultado, la industria sigue dependiendo en gran medida de la misma canasta limitada de ingredientes", afirmó Nunes.

Al mismo tiempo, Nunes señaló una importante falta de datos nutricionales fundamentales, particularmente con respecto a los requisitos de nutrientes de las especies acuícolas clave y la digestibilidad de las materias primas disponibles en el mercado. "Los sistemas de producción acuícola son inherentemente dinámicos, con constantes cambios en las densidades de siembra, la calidad del agua, el manejo y las presiones de las enfermedades. Estos desafíos se intensifican aún más por la variabilidad climática y la introducción de nuevas líneas genéticas, todo lo cual añade complejidad a la definición de estrategias nutricionales precisas. Esta falta de conocimiento limita la precisión de la formulación de los alimentos y afecta tanto el rendimiento como la rentabilidad. Cerrar estas brechas es esencial para mejorar la conversión de los alimentos, reducir el impacto ambiental y apoyar la sostenibilidad a largo plazo del sector", dijo.

Sin embargo, existen avances tecnológicos que tienen el potencial de remodelar significativamente la industria. Está surgiendo una nueva generación de fuentes de ingredientes, destacándose las proteínas unicelulares (SCPs) derivadas de levaduras, microalgas, bacterias y hongos.

"Aunque algunas ya están disponibles comercialmente, muchas todavía están aumentando su producción o sometiéndose a una validación más amplia para diferentes especies y sistemas de cultivo. Paralelamente, los ingredientes hidrolizados y fermentados están ganando terreno, ya que mejoran la disponibilidad de nutrientes, reducen los factores antinutricionales y permiten un uso más sostenible de los subproductos de origen animal y agroindustriales. Estos ingredientes ofrecen inclusiones escalables y rentables para fuentes de proteínas más caras, como la harina de pescado", dijo Nunes.

Otra área prometedora es el uso de aditivos funcionales para mejorar la digestibilidad, la salud intestinal y la resistencia a las enfermedades, y la integración de tecnologías digitales y automatización, particularmente el monitoreo en tiempo real del comportamiento de alimentación. "Juntas, estas innovaciones están allanando el camino para alimentos acuícolas más resilientes, sostenibles y rentables", dijo Nunes.

La acuicultura brasileña en expansión

El pescado sigue siendo la única proteína animal en la que Brasil no es autosuficiente. Brasil cuenta con vastos y diversos recursos de agua dulce, más de 7.000 km de costa, un clima tropical favorable y un sector agrícola bien establecido. Estas condiciones han permitido un rápido crecimiento de la acuicultura en todas las regiones del país, concentrada en tres grupos principales: la tilapia del Nilo, los peces de agua dulce nativos (principalmente tambaqui y sus híbridos) y el camarón marino. Combinadas, estas especies representan más de 1 millón de toneladas métricas anualmente, y la mayor parte de la producción se consume internamente en forma fresca.

Sin embargo, el sector se ve obstaculizado por varios desafíos clave. Un problema importante es la fluctuación de los precios del pescado y el camarón a lo largo del año, impulsada principalmente por la demanda estacional de los consumidores y una infraestructura de cadena de frío insuficiente. Además, el consumo interno de pescado en el país sigue siendo bajo, de alrededor de 10-12 kg per cápita por año, apenas alcanzando el consumo recomendado por la OMS, informó Nunes.

Otra área importante de subdesarrollo es la acuicultura de peces marinos. Aunque Brasil tiene una vasta costa, el cultivo de peces marinos es casi inexistente. "A diferencia de la acuicultura de agua dulce, que se ha beneficiado de décadas de investigación y desarrollo tecnológico por parte del gobierno y las universidades, la acuicultura de peces marinos carece de conocimiento local sobre la cría y el manejo de reproductores, nutrición y selección de especies. Se necesita urgentemente una mayor inversión en esta área para liberar todo el potencial acuícola de Brasil", dijo Nunes.

Los productores acuícolas brasileños también enfrentan desafíos comunes a la industria global: altos costos de alimentos e insumos, vulnerabilidad a los brotes de enfermedades, riesgos ambientales como la contaminación y la variabilidad climática, y la complejidad regulatoria relacionada con las licencias ambientales. "Abordar estos problemas requiere una acción coordinada entre la industria, la academia y el gobierno para promover la innovación, reducir los costos de producción y apoyar el crecimiento responsable", afirmó.

En cuanto a los alimentos acuícolas, en 2024, Brasil produjo un estimado de 1,8 millones de toneladas métricas de alimentos acuícolas, de los cuales aproximadamente 1,57 millones de toneladas métricas fueron para peces de agua dulce (predominantemente tilapia) y 0,23 millones de toneladas métricas para camarón marino. Existen varias fábricas de alimentos balanceados a pequeña y gran escala que producen alimentos para peces de agua dulce, mientras que la producción de alimentos para camarones se concentra en siete empresas, la mayoría de las cuales se encuentran en la parte noreste del país y son propiedad de grupos locales.

Para 2025, se proyecta que la producción de alimentos acuícolas se acerque a 1,9 millones de toneladas métricas, lo que representa un crecimiento modesto en comparación con años anteriores. "Este ritmo más lento se debe en parte a los desafíos comerciales: una parte de la producción de tilapia de Brasil se exporta a EE. UU., donde se han impuesto nuevos aranceles al producto. Al mismo tiempo, la tilapia producida en Vietnam ha obtenido recientemente acceso al mercado brasileño, lo que aumenta la oferta y potencialmente ejerce una presión a la baja sobre los precios internos", explicó Nunes.

En cuanto a la escala, hay algunas fábricas de alimentos locales pequeñas, que producen de 1.000 a 2.000 toneladas métricas por mes, totalmente dedicadas a alimentos acuícolas, y fábricas de alimentos a gran escala que producen una cartera más amplia, que incluye otras especies ganaderas. La geografía juega un papel decisivo en la economía de la industria. El tamaño continental de Brasil significa que los costos de flete y los impuestos estatales pueden afectar significativamente los precios finales de los alimentos al transportar el producto desde el sitio de fabricación hasta la región de consumo.

"Esto ha impulsado un cambio en la estrategia de inversión: las nuevas instalaciones de alimentos acuícolas se ubican cada vez más cerca de las principales zonas de producción acuícola, en lugar de únicamente en áreas donde abundan las materias primas. Este enfoque reduce los costos logísticos, acorta los tiempos de entrega y puede ayudar a mantener la calidad del producto. A medida que la acuicultura se expande rápidamente en estados tradicionalmente dominados por la agricultura y la producción de ganado vacuno, avícola y porcino, espero un mayor establecimiento de fábricas de alimentos acuícolas en estas áreas en los próximos años, ya sea de propiedad independiente o cooperativa", pronosticó Nunes.

Brasil también alberga varias instituciones académicas sólidas con programas de acuicultura dedicados. "Los mayores obstáculos para investigar alimentos acuícolas en Brasil incluyen la financiación limitada, los obstáculos burocráticos y, a veces, un desajuste entre las prioridades académicas, como la maximización de las publicaciones, y las necesidades inmediatas del sector privado. Fortalecer los marcos institucionales para la asociación, como programas de investigación cofinanciados, nombramientos conjuntos o infraestructura compartida, podría impulsar significativamente el desarrollo de soluciones de alimentación rentables", dijo.

El futuro

Nunes es muy optimista sobre el futuro. "Cuando recuerdo cómo eran las formulaciones de alimentos hace 15 o 20 años, el progreso ha sido notable, abarcando la fabricación de alimentos, la formulación, la composición y el manejo de la alimentación. Durante este período, la industria ha desafiado y superado con éxito muchas ideas erróneas que alguna vez limitaron la innovación, como la dependencia absoluta de la harina de pescado, los límites estrictos en los niveles de inclusión de proteínas vegetales y las dudas sobre la eficacia de suplementar aminoácidos sintéticos para satisfacer las deficiencias clave de nutrientes en los alimentos para camarones".

De cara al futuro, cree que a medida que el mercado se vuelva más exigente en áreas como la sostenibilidad, la trazabilidad y la calidad nutricional de los productos, y a medida que maduren las nuevas tecnologías como los sistemas de recirculación, las herramientas de alimentación acústica y los sistemas de monitoreo en tiempo real, habrá una creciente demanda de alimentos que ofrezcan valor mucho más allá de las métricas de rendimiento tradicionales.

"En 10 años, puedo imaginar que las etiquetas de los alimentos evolucionen para informar perfiles de nutrientes críticos, como aminoácidos digeribles en lugar de proteína cruda, y la composición de ácidos grasos en lugar de lípidos totales. También espero que para entonces la industria pase de centrarse en los niveles de nutrientes brutos a discutir abiertamente los nutrientes digeribles con las granjas, una información que las fábricas de alimentos a menudo protegen celosamente hoy en día", dijo Nunes.

Nunes destacó un ejemplo de cómo las tecnologías pueden marcar la diferencia. Hace aproximadamente una década, al trabajar con una gran granja de camarones en Brasil para implementar la tecnología NIR para el control de calidad in situ de los alimentos, solo se descargaban de los camiones si los niveles de proteína cruda, grasa, ceniza, fibra y humedad se encontraban dentro de ±5% de los valores indicados en la etiqueta. El equipo de Nunes calibró su sistema NIR para el análisis de aminoácidos utilizando más de 200 muestras de alimentos comerciales recolectados del mercado. "Esto permitió a la granja seleccionar proveedores de alimentos basándose en datos de nutrientes precisos en lugar de esperar hasta el final de un ciclo de producción para juzgar el rendimiento de los alimentos. Esa experiencia me mostró cómo el acceso a datos de nutrientes fiables y en tiempo real puede transformar la toma de decisiones, y creo que este tipo de enfoque se convertirá en una práctica estándar en la próxima década", concluyó Nunes.