Asia del Sur, hogar de aproximadamente 2.080 millones de personas, es la región más poblada del mundo. Esta densa población está aumentando la demanda de proteína animal, lo que promueve un rápido crecimiento en los sectores ganadero —particularmente avícola— y acuícola. En consecuencia, la producción de piensos para animales ha aumentado, con la soja desempeñando un papel central debido a su alto valor nutricional.
Para satisfacer el aumento de la demanda, la industria de molienda de soja de la región se ha expandido, especialmente en Bangladés, y que lo ha convertido en uno de los principales importadores mundiales de soja entera. La región es una importante oportunidad de mercado para la soja de EE. UU., que ha estado activamente involucrada en la región desde 1996 a través del Consejo de Exportación de Soja de EE. UU. (USSEC).
Recientemente, USSEC organizó las Aqua Tech Talks en Colombo, Sri Lanka, un evento destinado a compartir conocimientos sobre nutrición de peces y camarones y mejores prácticas en la producción de piensos acuícolas. Estas discusiones destacaron el uso de ingredientes de alta calidad, incluida la soja de EE. UU., para optimizar el rendimiento del pienso.
Panoramas por país
Bangladés se ha convertido en uno de los mercados más exitosos para la soja de EE. UU. en la región. Con una sólida industria de molienda de soja, el país se beneficia de asociaciones de larga duración con USSEC y sus iniciativas como el Soy Excellence Center y Right To Protein. "Estamos ayudando a Bangladés a desarrollar su potencial de consumo de proteínas", dijo Kevin Roepke, director regional para el sur de Asia y África subsahariana de USSEC, a Aquafeed.com durante las Aqua Tech Talks.
Pakistán depende en gran medida de los ingredientes importados para piensos debido a la mínima producción local de soja. El USDA proyecta que las importaciones de soja de Pakistán aumentarán a 2 millones de toneladas métricas en el próximo año agrícola. En particular, las exportaciones de soja de EE. UU. a Pakistán se reanudaron en febrero de 2025 después de una prohibición de dos años sobre las importaciones de organismos genéticamente modificados (OGM), con 65.000 toneladas enviadas ese mes (USDA), revitalizando los sectores de piensos y alimentos del país.
Sri Lanka es un importador clave de harina de soja de EE. UU., que se utiliza principalmente para piensos animales. En 2023, importó aproximadamente 101 millones de dólares en harina de soja de EE. UU. y se convirtió en el primer país del sur de Asia en adoptar la etiqueta "Fed with Sustainable U.S. Soy". New Anthoney's, un productor avícola local líder, fue el primer adoptante global de la etiqueta, seguido por empresas como Jaya Farms, Pussalla Meat Producers y otras.
India, el cuarto país productor de piensos a nivel mundial, cultiva soja a nivel nacional, pero recientemente se ha convertido en un importador neto de soja debido a un aumento en la demanda local de la industria de piensos animales. Sin embargo, su rendimiento de soja se encuentra entre los más bajos del mundo, menos de 1 tonelada métrica por hectárea, en comparación con 3,4 en EE. UU. (USDA), lo que genera una oportunidad para ingredientes importados de alta calidad.
India ha restringido históricamente las importaciones de soja y harina de soja genéticamente modificadas (OGM). Como parte de las negociaciones comerciales en curso, EE. UU. ha solicitado a India que flexibilice las restricciones a las importaciones de cultivos transgénicos. Las proyecciones indican que las importaciones de harina de soja de India aumentarán de 1,4 millones de toneladas métricas de no-OGM y 1,4 millones de toneladas métricas de OGM en la década de 2020 a 12,8 millones de toneladas métricas de no-OGM y 9,3 millones de toneladas métricas de OGM para 2050, lo que supone una importante oportunidad de negocio para la soja de EE. UU.
Desafíos regionales y el papel de la soja de EE. UU.
Los sectores ganadero y acuícola del sur de Asia ofrecen grandes oportunidades para la soja de EE. UU., pero también enfrentan varios desafíos, como el costo de producción, la competitividad y los precios finales. Sin embargo, USSEC destaca que la soja de EE. UU. aborda muchos de estos problemas al ofrecer una calidad superior. "En comparación con otros orígenes como Brasil, la soja de EE. UU. presenta menor humedad, menor daño por calor y proteína con mayor digestibilidad", dijo la Dra. Morgan Cheatham, Gerente de Animales y Acuicultura de USSEC. "Además, aunque la producción de soja brasileña ha aumentado en los últimos años, su infraestructura no ha evolucionado al mismo ritmo, lo que ha añadido otros riesgos, como el riesgo de micotoxinas".
"Los productores de piensos a menudo tienen un control muy limitado o nulo sobre los precios de los insumos o productos, pero pueden gestionar la eficiencia de la producción y la calidad del pienso, áreas donde la soja de EE. UU. ofrece un rendimiento consistente y confiable para reducir los riesgos de sus operaciones", dijo Cheatham.
Por otra parte, Asia del Sur enfrenta importantes desafíos en el mercado laboral, que incluyen oportunidades de empleo limitadas, salarios bajos, una gran población juvenil sin formación, y una alta proporción de empleo vulnerable. USSEC también invierte en capital humano a través del Soy Excellence Center (SEC), que ofrece educación y capacitación técnica adaptada a profesionales en las primeras y medias etapas de su carrera. El programa se enfoca en brindar capacitación e intercambio de conocimientos para profesionales en las industrias de la soja y la proteína, particularmente en mercados emergentes como el sur de Asia.
"Nuestros SEC están dirigidos a profesionales de nivel inicial a intermedio, los futuros líderes de la empresa", dijo Roepke. "Al mejorar las capacidades de gestión, estos programas ayudan a las empresas a mejorar las operaciones y expandirse de manera eficiente".
La sostenibilidad es cada vez más importante, especialmente para las industrias acuícolas orientadas a la exportación en las países del sur de Asia. "La soja de EE. UU. cuenta con la menor huella de carbono entre los principales productores, gracias a métodos de producción eficientes y una deforestación mínima. Los agricultores de soja de EE. UU. están comprometidos con los objetivos de sostenibilidad para 2030 centrados en la salud del suelo, la eficiencia energética y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero", dijo Stan Born, agricultor de soja y maíz y expresidente de USSEC.
USSEC también promueve certificaciones como la etiqueta "Sustainable U.S. Soy" y el Protocolo de Aseguramiento de la Sostenibilidad de la Soja de EE. UU. (SSAP), que ayudan a los compradores a apoyar el abastecimiento ambientalmente responsable.
"El año pasado, el 71% de nuestros envíos se destinaron a procesadores con un certificado de sostenibilidad de soja de EE. UU. Estos certificados se pueden transmitir hasta cuatro veces en la cadena de valor", dijo Born.
"Cuando te comprometes con la sostenibilidad y programas como el SSAP, descubres beneficios que quizás no esperabas", añadió Roepke. "No solo es bueno para tu marca o tus consumidores, sino que también te ayuda a atraer y retener talento de clase mundial".
Bangladés: Un caso de éxito regional
Bangladés se ha consolidado como el mayor mercado acuícola para la soja estadounidense en el sur de Asia. Es uno de los países más densamente poblados del mundo y ha priorizado su industria agrícola. "Tienen una política de importación abierta con 0% de aranceles sobre la soja y la harina de soja, y una industria de procesamiento de soja a gran escala y de clase mundial. Son integradores muy diversificados, así como empresas muy bien gestionadas y capitalizadas. También poseen ventajas competitivas naturales como el agua y la costa", afirmó Roepke. "Además, son compradores astutos, dispuestos a pagar un precio superior por la consistencia, fiabilidad y digestibilidad de la soja estadounidense".
El país opera actualmente 33 in-pond raceway systems (IPRS). Este sistema es un enfoque avanzado para la acuicultura en estanque que combina los beneficios de gestión de confinar a los peces en una pequeña porción del estanque con la capacidad de producción de un sistema de agua corriente.
"Los IPRS ofrecen ventajas porque los peces están confinados, son fácilmente observables y se alimentan de manera más eficiente según su respuesta que en un estanque abierto. Los sistemas de producción intensiva como los IPRS requieren una nutrición de precisión, por lo que hay que asegurarse de usar alimentos formulados adecuadamente", explicó Cheatham.
Kevin Roepke, director regional para el sur de Asia y África subsahariana de USSEC. Foto: USSEC
Acuicultura: Innovación, riesgo y oportunidad
Asia del Sur es una potencia en la producción acuícola mundial, que enfrenta numerosos desafíos, como enfermedades, obstáculos regulatorios, escasez de mano de obra, cambio climático y, lo que es más importante, riesgo en la producción, impulsado en gran medida por la eficiencia del pienso. Los costos del alimento representan el 55-70% de los costos operativos en la acuicultura, lo que hace que su calidad sea un factor clave en la rentabilidad y la gestión de riesgos.
"La soja es la proteína más utilizada en los alimentos acuícolas, gracias a su alta digestibilidad, perfil de aminoácidos, disponibilidad y menor huella de carbono en comparación con la harina de pescado, lo que la convierte en una herramienta poderosa para reducir el riesgo de producción", dijo Cheatham. "La soja de EE. UU. no es solo un ingrediente, es una herramienta estratégica para gestionar el riesgo, mejorar la eficiencia y asegurar el crecimiento sostenible de la industria acuícola mundial".
En las Aqua Tech Talks, se presentaron varios resultados de pruebas realizadas que destacaron la importancia de los ingredientes de alta calidad en el rendimiento de la acuicultura. Por ejemplo, un análisis económico y de investigación realizado por Wittaya Aqua mostró mayor rentabilidad y menor huella de carbono para los productores de tilapia que eligen soja de EE. UU. sobre otros orígenes. El rendimiento del filete y el crecimiento también aumentaron con la harina de soja de EE. UU.
También se señaló que las nuevas soluciones tecnológicas para la acuicultura también son clave para aumentar la eficiencia y la sostenibilidad, como los alimentadores acústicos de camarones que ya han demostrado su impacto positivo en granjas de Ecuador y otros lugares. "Estas tecnologías están marcando la diferencia en granjas que buscan intensificar, mejorar la eficiencia del pienso y escalar su producción. Sin embargo, eso debe ir acompañado de alimentos de alta calidad", dijo Cheatham.
Sin embargo, no todas las granjas del sur de Asia pueden permitirse estas costosas tecnologías. "Adiciones básicas como la aireación pueden mejorar significativamente la productividad en sistemas semiintensivos sin requerir grandes inversiones de capital", aconsejó Cheatham.
Con los consumidores exigiendo cada vez más productos sostenibles, la acuicultura también necesita avanzar hacia la sostenibilidad. "Requiere integrar el diseño de la dieta, el abastecimiento de ingredientes y las prácticas de alimentación para minimizar las emisiones y los residuos, manteniendo al mismo tiempo la productividad. La intervención temprana es fundamental a medida que el sector crece en esta región, y la formulación del pienso desempeña un papel central en el cumplimiento de las demandas de sostenibilidad y certificación", dijo Lukas Manomaitis, Director Técnico de Acuicultura del Sudeste Asiático y Oceanía en USSEC.
"Cuando se trata de camarones producidos en el sur de Asia, la emisiones de carbono son altas debido a sus altos niveles de producción. Por lo tanto, necesitamos adaptar las estrategias para mitigar las emisiones de manera diferente y utilizar ingredientes con baja huella de carbono, como la harina de soja de EE. UU., que además también es vital para reducir los residuos", dijo Harsha Galkanda-Arachchige, Especialista en Modelado de Datos e I+D, Wittaya Aqua.
Gestión de cadenas de suministro complejas
Las diversas fuentes de ingredientes locales del sur de Asia añaden complejidad a la formulación de alimentos.
"Más ingredientes significan menos control. Eso también aumenta la complejidad operativa en la fábrica de piensos. Además, algunos de estos ingredientes de origen local no tienen una cadena de suministro consistente y los formuladores de alimentos no siempre conocen las especificaciones de nutrientes. Con la soja de EE. UU., tienen un producto consistente, es de alta calidad, fácil de gestionar, adecuado para una variedad de especies y aumenta la eficiencia operativa", dijo Cheatham.
"Con un suministro consistente y confiable como la soja de EE. UU., una de las mayores ventajas competitivas es la minimización de los márgenes de seguridad en la formulación de piensos", dijo Roepke. "La soja de EE. UU. es muy consistente y confiable. Nutricionalmente, tiene un uso de margen de seguridad muy bajo. Como resultado, no es necesario añadir más proteínas de las necesarias. Esto se traduce en valor económico a nivel de la fábrica de piensos, pero también en el uso de recursos, la eficiencia, la cadena de suministro y un aumento de la eficiencia a nivel de la granja y una menor lixiviación de nutrientes".
Morgan Cheatham, Gerente de Animales y Acuicultura de USSEC. Foto: USSEC
Innovación y expansión de la capacidad de producción
La creciente demanda global de biocombustibles está impulsando los planes de EE. UU. para expandir la capacidad de molienda de soja para producirlos, lo que traerá un consecuente aumento del suministro de harina de soja. "Dado que la acuicultura es uno de los principales usuarios de harina de soja, el aumento de la capacidad de molienda de EE. UU. sería un cambio de paradigma total en la economía de las fuentes de origen de la harina de soja", dijo Roepke. "Este aumento también podría ser beneficioso para los productores de piensos en países que carecen de capacidad de molienda".
La soja también produce una variedad de productos de valor añadido. "Existen concentrados de proteína de soja, que se utilizan ampliamente, especialmente en especies de mayor valor como el salmón u otras especies marinas, y harina de soja fermentada, que también se utiliza en la producción de varias especies marinas como la lubina en el Mediterráneo. En el sur de Asia, existe potencial para un mayor uso de estos productos a medida que aumenta la producción de peces marinos", dijo Cheatham.
"Para aquellos que van a procesar harina de soja en ingredientes de valor añadido y que finalmente van a vender con un margen mayor, necesitan empezar a utilizar una materia prima de alta calidad, harina de soja o soja, y la soja de EE. UU. encaja muy bien con esta industria y con cualquiera que busque producir estos productos para apoyar el mundo de la acuicultura", dijo Roepke.
Varias plantas en Europa y Asia ya están utilizando harina de soja de EE. UU., y USSEC espera que el aumento del suministro de EE. UU. fomente aún más la inversión en tecnologías de procesamiento emergentes.
El futuro
"El futuro de la acuicultura en el sur de Asia es brillante", dijo Roepke. "El agua de alta calidad, la abundante mano de obra y el acceso a los ingredientes posicionan bien a la región para el crecimiento. La acuicultura también apoya el desarrollo rural, ayudando a gestionar la migración urbana y a estimular las economías locales".
"La soja de EE. UU. es más que un producto, es un socio", concluyó Cheatham. "Ya sea un nutricionista, comercializador o gerente de una fábrica de alimentos, lo ayudamos a reducir los riesgos de su negocio, mejorar la sostenibilidad y agregar valor en cada nivel de la cadena de suministro. La soja de EE. UU. está aquí para ayudar a construir una industria acuícola resiliente y próspera".
