El Sudeste Asiático se ha convertido en la principal región para producir insectos para la alimentación. Las condiciones climáticas y los menores costos laborales han sido factores clave para el establecimiento de nuevas instalaciones de producción en la región.

La Asociación Asiática de Insectos para Alimentos y Piensos (AFFIA) es una organización sin fines de lucro que representa los intereses de sus miembros de la industria y la academia que trabajan con insectos como alimento y pienso en Asia. AFFIA está compuesta actualmente por miembros de Malasia (11), Tailandia (10), Indonesia (9), Singapur (6) y otros países (4), y el 90% de los insectos cultivados para aplicaciones de alimentación involucran a la mosca soldado negra, según su última encuesta.

Actualmente, el 55% de los productores se consideran más allá de la etapa piloto, mientras que el 76% comenzó a operar en 2019 o después. La producción se clasificó como más de 10.000 toneladas (3%), 1.000-4.000 toneladas (7%) y menos de 1.000 toneladas por año (87%). Los productos incluyeron harina de insecto entera, harina de insecto desgrasada, larvas secas enteras, larvas vivas enteras, aceite de insecto, alimento compuesto/mixto con ingredientes de insectos y frass o fertilizante.

La mayoría de los miembros de AFFIA tienen su sede en Malasia, Singapur o Tailandia, que han sido los principales centros de la industria de insectos en los últimos años. Históricamente, Tailandia ha cultivado la mayor cantidad de insectos, predominantemente grillos, por lo que no sorprende que sean uno de los centros más grandes. Singapur alberga muchas sedes de empresas, pero los altos costos en el país hacen que se produzca muy poco en la isla. "La tendencia que hemos visto es el creciente número de países que representan los miembros, ahora con 17 nacionalidades diferentes", dijo Nick Piggott, presidente de AFFIA, a Aquafeed.com en una entrevista reciente.

Alimentos vs. piensos y alimentos acuícolas vs. alimentos para mascotas

El tamaño potencial del mercado para la inclusión de proteína de insecto se estima en 19,3 millones de toneladas en Asia. "Este escenario derivado asume tasas de inclusión del 5% para cada uno de los alimentos acuícolas, avícolas y porcinos y del 20% para alimentos para mascotas", explicó Piggott. Pero, ¿cómo compiten estos mercados entre ellos y con la demanda de proteína alimentaria para humanos?

Alimentos vs. piensos

“Los mercados de alimentos humanos y piensos para animales para productos a base de insectos son generalmente complementarios en lugar de directamente competitivos. Esto se debe a que las aplicaciones en alimentos humanos y alimentos para animales son bastante distintas. Los productos a base de insectos en el mercado de alimentos humanos se centran principalmente en suplementos nutricionales, productos gourmet de nicho y fuentes de proteínas alternativas. Los ejemplos serían los grillos y los gusanos de la harina. Estos a menudo se venden a un precio superior y atienden a segmentos específicos de consumidores interesados en la sostenibilidad y las dietas alternativas”, explicó Cody Lee, secretario general de AFFIA.

En el mercado de piensos, los productos a base de insectos se utilizan como ingrediente rico en proteínas en piensos para aves de corral, cerdos y acuicultura. "Los impulsores aquí son diferentes, a menudo relacionados con los beneficios nutricionales (por ejemplo, beneficios funcionales como la mejora de la inmunidad y la absorción de la proteína de la mosca soldado negra) y la necesidad de reemplazar las fuentes de proteínas tradicionales como la harina de pescado y la harina de soja", dijo Lee.

Alimentos para mascotas vs. alimentos acuícolas

Los sectores de alimentos para mascotas y alimentos acuícolas utilizan productos a base de insectos, pero sirven a diferentes mercados finales con diferentes dinámicas de crecimiento.

“La industria de alimentos para mascotas ha sido un importante absorbente de harina a base de insectos, impulsada por la creciente demanda de ingredientes sostenibles e hipoalergénicos. Los dueños de mascotas están buscando opciones premium y respetuosas con el medio ambiente, lo que ha estimulado el uso de insectos como una nueva fuente de proteínas. Para muchos de los productores de moscas soldado negras de AFFIA, su enfoque actual está en este segmento, ya que los fabricantes de alimentos para mascotas pagan más por la harina de insectos y requieren cantidades más pequeñas para comenzar en comparación con los alimentos acuícolas”, dijo Lee.

“En los alimentos acuícolas, el uso de harina de insectos también está creciendo, pero está más regulado. El potencial de la harina de insectos aquí es enorme debido a la necesidad de reemplazar la harina de pescado y apoyar la sostenibilidad de la acuicultura. Sin embargo, la absorción depende de las aprobaciones regulatorias y la ampliación de la producción de insectos para satisfacer las grandes demandas de volumen de los fabricantes de alimentos acuícolas a precios competitivos frecuentemente comparados con la harina de pescado. Cabe destacar que un buen número de miembros de AFFIA han formulado o comenzado a producir pequeñas cantidades de alimentos acuícolas y la investigación de múltiples empresas ha mostrado buenos resultados. Sin embargo, muchos no pueden ingresar a este segmento debido a la incapacidad de producir en un volumen y precio aceptable para los fabricantes de alimentos acuícolas”, dijo Lee.

“Como resultado, la industria de alimentos para mascotas está absorbiendo más harina de insectos que los alimentos acuícolas. Esto se debe a varias razones. El sector de alimentos para mascotas ha enfrentado menos obstáculos regulatorios en comparación con los alimentos acuícolas, especialmente en regiones como Europa y América del Norte, lo que facilita la entrada al mercado de productos a base de insectos. Además, los dueños de mascotas a menudo están más abiertos a productos innovadores en comparación con la industria acuícola más conservadora. Si bien ambos sectores tienen un potencial significativo para usar harina de insectos, las capacidades de producción actuales y las estructuras de costos favorecen al mercado de alimentos para mascotas, donde los consumidores están dispuestos a pagar una prima por los productos sostenibles”, afirmó Lee.

“Si bien existe cierto nivel de competencia entre los mercados de alimentos y piensos para productos a base de insectos, en gran medida sirven a sectores complementarios. La industria de alimentos para mascotas actualmente tiene una tasa de absorción más alta de harina de insectos en comparación con los alimentos acuícolas, pero ambos sectores presentan oportunidades de crecimiento sustanciales para el uso de ingredientes a base de insectos”, dijo Piggott.

Foto: AFFIA

El mercado de la UE

Uno de los avances clave para los productores de insectos asiáticos en los últimos meses ha sido la aprobación de la UE para las importaciones de productos a base de insectos de Asia, y según AFFIA, aportan una serie de ventajas.

“En primer lugar, para establecer una línea de base, los productores asiáticos que exportan a Europa son inspeccionados con el mismo grado de rigor que los productores europeos, por lo que los compradores obtienen exactamente los mismos estándares de calidad y seguridad de Asia que de Europa. En segundo lugar, la economía de fabricación de la producción en Asia significa que existe, y probablemente siempre habrá, una ventaja de costo para los productos asiáticos sobre los productos europeos”, dijo Piggott.

“En tercer lugar, dado que los insectos en cuestión son tropicales, hay menos necesidad de calefacción, iluminación y control climático intensivos en energía que en Europa. Las materias primas utilizadas son diferentes, lo que significa que la sostenibilidad de los productos de insectos producidos en Asia probablemente sea significativamente mejor que los productos producidos en Europa, incluso después de tener en cuenta las emisiones del transporte. Por lo tanto, para los compradores verdaderamente preocupados por la sostenibilidad, los productos asiáticos pueden superar mediblemente el material europeo producido localmente”, dijo Piggott.

El conflicto actual en el Mar Rojo ha traído desafíos logísticos y precios crecientes, aunque no tanto como se anticipó, dijo Piggott. "El COVID creó mucho más caos en términos de precios y disponibilidad de contenedores, por lo que si bien el costo del envío ha aumentado, la disponibilidad aún existe y el costo no es prohibitivo".

Avances nutricionales y tecnológicos

Los países asiáticos generalmente han adoptado un enfoque mucho más pragmático hacia el sustrato de alimentación que los reguladores europeos, debido a la prohibición de la UE sobre el uso de proteínas animales en la alimentación después de la crisis de la Encefalopatía Espongiforme Bovina en la década de 1990. “La mayoría de los reguladores permiten el uso de cualquier materia prima, siempre y cuando los productos terminados, la harina y el aceite de insectos, sean biológicamente limpios. Si bien la mayoría de los productores siguen las directrices de la UE para facilitar las ventas a clientes europeos, aquellos que no lo hacen pueden beneficiarse de costos de insumos mucho más bajos y competir mejor en los mercados locales. Con un creciente interés regional en los productos derivados del frass, en los próximos años un enfoque en la calidad del frass puede superar el enfoque en los productos de harina”, dijo Piggott.

En términos de tecnología y cómo mejorar la eficiencia de la producción, los productores que han estado en operación durante algún tiempo ahora tienen una imagen mucho más clara de qué datos se necesitan, a qué nivel de granularidad y cómo deben recopilarse, que hace unos años. “Esto ha ayudado a los proveedores de tecnología a refinar su oferta de servicios y comenzaron a proporcionar algunas soluciones de alta calidad a la industria. Los productores asiáticos generalmente no tienen problemas con la eficiencia de la cría, por lo que la mayoría de las mejoras en esta región probablemente se centrarán en la alimentación, donde una comprensión realmente clara de los requisitos nutricionales de los insectos está comenzando a ser un gran diferenciador”, dijo Piggott.

Foto: AFFIA

Conferencia Insect to Feed the World 2024

AFFIA organiza la conferencia Insect to Feed the World (IFW) 2024. Este evento se organiza cada dos años por una entidad diferente y AFFIA fue seleccionada como anfitrión para la edición de 2024. El evento es la principal conferencia para el sector de Insectos como Alimento y Comida y está programada para celebrarse del 19 al 22 de junio en Singapur, marcando su quinta edición. El evento internacional reúne a investigadores y profesionales de la industria de todo el mundo para intercambiar ideas y los últimos avances en el campo de los insectos para la alimentación y la alimentación humana. "La conferencia incluirá una exposición integrada, tres días de sesiones paralelas, así como eventos de networking y oportunidades para recorrer las instalaciones de investigación de clase mundial de Singapur", dijo Emilie Devic, subsecretaria general de AFFIA.

Las empresas de alimentos acuícolas son bienvenidas a unirse al foro para obtener información sobre las últimas tendencias y desarrollos en alimentos para insectos, incluyendo cómo puede mejorar la calidad nutricional de los alimentos acuícolas; formar asociaciones estratégicas con proveedores de proteína de insecto y otras partes interesadas; mantenerse informados sobre los cambios regulatorios relacionados con los ingredientes a base de insectos; establecer un compromiso con la sostenibilidad y el abastecimiento responsable; obtener información sobre las preferencias de los consumidores y las demandas del mercado de alimentos acuícolas sostenibles; explorar oportunidades para la innovación en el desarrollo de productos de alimentos acuícolas; comprender los beneficios de costos e impactos económicos del uso de proteína de insecto, entre otros.

"Al asistir al foro, las empresas de alimentos acuícolas pueden mantenerse informadas, mejorar sus esfuerzos de sostenibilidad y mejorar su posición en el mercado a través de prácticas innovadoras y responsables", concluyó Lee.