En los últimos 30 años, la industria de alimentos acuícolas ha estado reduciendo y reemplazando la harina y el aceite de pescado en sus fórmulas. A lo largo de estos años, se han realizado extensas investigaciones que muestran muchas alternativas que han permitido a la industria reducir el uso de ingredientes de origen marino a los niveles actuales. The Future of Fish Feed (F3) ha compilado esta información en la Feed Innovation Network, que proporciona recursos sobre protocolos experimentales, instalaciones de prueba y nuevos ingredientes.

En apoyo de esta tendencia, la F3 también ha lanzado cuatro desafíos en los últimos años buscando reemplazar los ingredientes de origen marino. En la reunión bianual de la F3 celebrada recientemente en San Francisco, se discutieron algunas iniciativas resultantes de los desafíos que ya están en el mercado. “Con el último desafío con el besugo rojo, obtuvimos buenos resultados en comparación con la dieta de control marino. Estábamos un 10% por debajo, pero los resultados que obtuvimos fueron lo suficientemente interesantes como para que decidiéramos que necesitábamos invertir en la mosca soldado negra y tomar una posición estratégica allí para asegurarnos de que podamos tener materias primas sostenibles para nuestros alimentos sin pescado”, dijo Boyd Way, director, gerente de comercio exterior de Dainichi Corporation, en la reunión.

Jiangsu Fuhai Biotech fue el ganador del último F3 Challenge en la categoría de Otras Especies Carnívoras y ha estado criando peces ingredients marinos en China con buen rendimiento de crecimiento, palatabilidad y sabor. “El año pasado, en una conferencia en Zhanjiang, más de 300 personas probaron nuestro pescado y les gustó”, dijo Zhijun Hu, CEO de Jiangsu Fuhai Biotech Co.

Avances en China

Dado que China produce el 60% de la producción acuícola mundial y representa aproximadamente un tercio de la demanda mundial de harina de pescado, la reunión organizó una sesión especial para discutir cómo la industria local está enfrentando el desafío de la baja oferta de ingredientes marinos y las estrategias de las fábricas de pienso para reducir los ingredientes de origen marino.

“En los últimos 20 años, la producción acuícola total de China aumentó de 17 millones de toneladas a 35 millones de toneladas, un aumento de producción del 106%, pero la producción de harina de pescado solo aumentó en un 40%. La mejora de la fórmula del alimento y el reemplazo con otras proteínas han sido clave”, dijo Cui He, presidente de la Asociación China de Procesamiento y Comercialización de Productos Acuáticos.

Yuehai Feed Group fue una de las empresas en la reunión que informó de un progreso tecnológico significativo en el reemplazo de harina y aceite de pescado en los últimos cinco años en algunas especies, como camarón, pompano dorado, lubina, pez cabeza de serpiente, etc. “Por ejemplo, ya se puede lograr pienso sin harina y aceite de pescado para peces de agua dulce; se puede reemplazar más de la mitad de la harina y el aceite de pescado en los alimentos especiales para peces; y se puede reemplazar la mitad de la harina de pescado y la mayor parte del aceite de pescado en los alimentos para camarones”, dijo Xuezhi Zhu, director técnico de Yuehai Feed Group.

“Los alimentos para camarones y peces carnívoros generalmente contienen poca harina de pescado. La fórmula comercial no puede lograr el verdadero cero en harina de pescado manteniendo el crecimiento y la salud nutricional de los animales al mismo tiempo. Nuestra empresa se centra en el desarrollo de nuevas fuentes de proteínas y aditivos funcionales. Planeamos reemplazar la harina de pescado con nuevas fuentes de proteínas como la proteína unicelular, la proteína vegetal hidrolizada enzimáticamente y la proteína de insecto”, dijo Zhu.

Mejorar la funcionalidad y la digestibilidad de los ingredientes a través del análisis enzimático de proteínas animales marinas y terrestres, así como la fermentación de proteínas vegetales, es otra estrategia adoptada por Shenzhen Alpha Feed. “En el futuro, AlphaFeed buscará innovaciones en el procesamiento de harina y aceite de pescado, como el secado a baja temperatura de la harina de pescado para prevenir la desnaturalización de las proteínas y la prevención de la oxidación del aceite de pescado. La empresa pretende mejorar el potencial biológico de la harina de pescado, promover la sustitución del aceite de pescado por algas y apoyar el desarrollo y la utilización a gran escala de la proteína unicelular”, dijo la empresa.

En la reducción de la harina de pescado, las especies carnívoras han sido las más desafiantes debido a sus altos requerimientos de proteína. Sin embargo, ha sido posible reducir la harina de pescado sin perder eficiencia. “Según nuestra investigación, el nivel mínimo de harina de pescado en la dieta para la lubina de boca grande, el pompano dorado y el corvina amarilla grande podría reducirse al 8%, 14% y 16%, respectivamente. Los ingredientes proteicos compuestos y los aditivos funcionales deberían ser herramientas útiles para formular una dieta baja en harina de pescado”, informó Yan Wang, Ocean College, Universidad de Zhejiang, China.

Imagen del panel chino de alimentos en la Reunión Anual de la F3. De izquierda a derecha: Dan LUO, FishFirst; Jipeng XUE, Bosar; Zhijun HU, Jiangsu Fuhai Biotech Co.; Cui HE, Asociación China de Procesamiento y Comercialización de Productos Acuáticos; Xuezhi ZHU, Yuehai Feed Group; Yuchi CHEN, Guangdong Evergreen Feed Co.

Formulación con ingredientes novedosos

En la reunión, Vidar Gundersen, director global de sostenibilidad de BioMar, predijo la utilización de alrededor del 30% de ingredientes novedosos (20% SCP y 12% harina de insecto) en 2030 en los alimentos acuícolas de Noruega. Este es el caso del salmón, donde los requisitos nutricionales han sido profundamente investigados, pero eso es solo un pequeño porcentaje de toda la industria acuícola.

“Alimentamos muchas especies, especialmente especies marinas, que son relativamente nuevas en la acuicultura, como el bacalao, el halibut y el mero. Hay mucho conocimiento disponible, pero todavía hay mucho que no sabemos. Vemos el potencial de disminuir los ingredientes marinos en estos alimentos, pero necesitamos opciones que realmente funcionen”, dijo Anders Bylling, CEO del Grupo y vicepresidente de Aller Aqua.

Otras especies como el camarón actualmente están siendo sobreformuladas. “Este es el caso en Asia. Ecuador está empezando a estar un poco menos sobreformulado que algunos otros lugares con las presiones de precios que existen. El cultivo de camarón en Asia comenzó con Penaeus monodon, que es una especie mucho más carnívora, y siempre va a estar sobreformulado”, dijo Craig Browdy, CTO de SyAqua. “Aprovechando las cepas de vannamei que se cultivan hoy en día, y particularmente algunas de las líneas genéticas que se están desarrollando, podemos reducir significativamente esa necesidad de proteína y convertir la proteína de manera más eficiente”.

Algunos ingredientes alternativos, particularmente los ingredientes fermentados, han mostrado propiedades beneficiosas en el sistema inmunológico del camarón. “Eso es importante en los alimentos larvarios. Dado que las biomasas son pequeñas, se pueden tomar algunos de estos ingredientes novedosos que ni siquiera se producen a escala todavía y mostrar que se pueden usar. Eso ayuda a la empresa que está desarrollando estos ingredientes a mostrar que tienen una aplicación comercial, incluso a pequeña escala. Por lo tanto, los alimentos larvarios son un laboratorio muy interesante para jugar”, dijo Browdy.

La perspectiva de las granjas

El objetivo de las empresas de alimentos es proporcionar la mejor solución para los granjeros con los recursos disponibles. En tiempos de baja oferta de harina y aceite de pescado y cuando se introducen nuevos ingredientes en la fórmula, las empresas de alimentos acuícolas necesitan convencer a los agricultores de que la calidad de sus alimentos acuícolas sigue siendo la misma.

“Existe una especie de legado de tener mucha harina de pescado, aceite de pescado y que a los agricultores se les diga que debe oler a pescado, que debe ser aceitoso en la mano. Se les dijo eso durante tanto tiempo y ahora, la industria está en transición para convencerlos de que no necesitan tanto allí y que hay alternativas que podemos usar”, dijo Kevin Fitzsimmons, profesor de la Universidad de Arizona.

“En la UE, la materia prima más grande es la primera en la etiqueta y si la harina de pescado no es la primera para los alimentos de inicio, los agricultores lo notarán. Estos son los tipos de obstáculos que necesitamos superar. Hay poca confianza entre los agricultores y las empresas de alimentos”, dijo Bylling. “El krill es el mismo caso. Los clientes chinos que reciben alimentos de inicio que no son rojizos significa para ellos que la empresa de alimentos está omitiendo el krill”.

“Necesitamos cumplir con los objetivos de SBTi, pero también necesitamos hacer que las granjas sean eficientes y sostenibles a largo plazo, tanto desde un punto de vista económico como ambiental”, dijo Bylling. “Hay una aceptación a nivel de granjar, más adelante en el procesador y el minorista y eso lleva tiempo. Necesitamos seguir con ello y ver esto como una carrera de larga distancia”.

Educando a toda la cadena de valor

No solo los agricultores necesitan ser educados e informados sobre la "nueva generación" de alimentos acuícolas, sino que toda la cadena de valor necesita involucrarse. “Esta industria es todavía relativamente joven, pero también es muy conservadora en muchas áreas. No se trata solo de la educación del consumidor, sino también de educar dentro de la cadena de valor”, dijo Gundersen.

“Necesitamos asociaciones que lleguen hasta el minorista. Puedes crear cualquier producto nuevo, pero necesita haber alguien que quiera pagar por él. Necesitamos tener una Coalición de Voluntarios”, dijo Kristin Veriga, líder sénior de Iniciativas Estratégicas de Alimentos, eFishery.

“Necesitas tener a los minoristas para que puedan salir y educar al público en términos de por qué estamos usando estos ingredientes y sus beneficios”, dijo Way.

Jen Kemmerly, vicepresidenta de conservación global de los océanos en el Acuario de la Bahía de Monterey, dijo que la acuicultura como industria fue vilipendiada. “El Acuario de la Bahía de Monterey y todos nuestros compañeros de las ONG han estado trabajando durante más de una década para tratar de trabajar en el estigma en torno a la acuicultura. Los consumidores y las empresas necesitan información accesible si queremos que se abastezcan de operaciones de acuicultura y no continúen vilipendiando a la industria. Tenemos que hacerlo mejor recompensando a los que tienen mejor desempeño y seguir innovando”.

En Europa, además, existen otros problemas legislativos. “La UE está orientada a la seguridad de los alimentos. Después de la enfermedad de las vacas locas, no se pueden usar PAPs y existe un rechazo del consumidor a los materiales transgénicos. Los minoristas son los que controlan esto, pero se avecinan cambios con la apertura de la legislación”, dijo Gundersen.

Sostenibilidad

Mientras se educa, la sostenibilidad se ha convertido en una de las razones clave para convencer a los consumidores. La industria está utilizando la evaluación del ciclo de vida como método para evaluar los alimentos acuícolas o la producción acuícola, pero debe realizarse cuidadosamente para asegurar que tenga en cuenta todos los impactos potenciales.

La reunión de la F3 de este año adoptó un tema de superhéroes para honrar el impacto que cada parte interesada (inversores, ingredientes, alimentos y granjas, académicos y científicos, minoristas y consumidores y ONG) puede tener en la transición de la industria acuícola hacia la sostenibilidad.

Peter Tyedmers, profesor en la Escuela de Recursos y Estudios Ambientales de la Universidad de Dalhousie, explicó que en esta "Liga de la Justicia", también hay súper villanos cuando se trata de sostenibilidad: el analizador que solo cuenta un lado de la historia, por ejemplo, una empresa que se centra en reducir la dependencia de los recursos acuáticos, y otra en las emisiones de gases, y ambas afirman la sostenibilidad; la elección rápida que hace que la gente elija rápido, por ejemplo, mientras se afirma que la producción orgánica es mejor que la convencional; la hidra que aparece cuando resuelves un problema y obtienes uno nuevo, por ejemplo, reemplazar ingredientes marinos con ingredientes de origen vegetal; y el asignador que te dice cuánto de ciertas cosas estás cuidando.

“La ceguera de nuestras propias limitaciones de conocimiento y cómo somos capaces de entenderlas es un problema en sí mismo. Es fácil cuantificar las emisiones de gases de efecto invernadero de la quema de diésel y la producción de hormigón, pero hay conjuntos de emisiones que podemos reconocer, pero que no cuantificamos bien”, dijo Tyedmers.

“Muchos de estos villanos son conocidos conocidos. El hombre lobo no es uno de nuestros villanos porque no podemos usar balas de plata en esto. No hay una solución única, esto es como una ‘Liga de la Justicia’, tienes que tener a todos trabajando juntos hacia una solución”, dijo Michael Tlusty, juez de la F3 y profesor asociado de Sostenibilidad y Soluciones Alimentarias en la Universidad de Massachusetts Boston.

El Desafío F3 actual está haciendo su parte para unir a la industria y está buscando soluciones para reemplazar el krill de los alimentos acuícolas. Se seleccionaron diez empresas con ensayos actualmente en curso y los ganadores serán anunciados a principios de 2025. El desafío continuará aportando conocimiento y apoyando a la industria en su camino para reducir o reemplazar los ingredientes marinos en los alimentos acuícolas.