En la década de 1990, alrededor del 80% del alimento para peces era de origen marino. Hoy, ha disminuido a un promedio del 20% de ingredientes marinos, y el resto son principalmente materias primas vegetales. En los próximos años, los ingredientes novedosos, como las células únicas y la harina de insectos, serán clave.

Los ingredientes marinos se utilizan más como ingredientes estratégicos, pero existe una demanda de otras fuentes de proteínas y aceites. Se espera que los llamados ingredientes "alternativos" o novedosos, como la harina de insectos, las proteínas unicelulares (SCP), etc., llenen ese vacío, pero se necesita tiempo e inversión para escalar y alcanzar los volúmenes que demanda la industria. A pesar de que las empresas de alimentos están dispuestas a aumentar su uso, su incorporación ha sido pequeña: Skretting informó un 1% de ingredientes novedosos en sus alimentos de 2022 y Cargill informó un 5,3% en sus alimentos para especies agua fría en 2023.

The Future of Fish Feed (F3) es un esfuerzo colaborativo entre ONG, investigadores y asociaciones privadas para acelerar la comercialización de ingredientes innovadores y sustitutos que reemplacen los ingredientes de origen marino. La reunión bianual de la F3 tuvo lugar en mayo en San Francisco, donde líderes de la industria, incluidos inversores en acuicultura, discutieron los avances recientes y los cuellos de botella en la ampliación de la producción de estos ingredientes novedosos.

¿Por qué está tomando tanto tiempo la ampliación de la producción de estos ingredientes novedosos?

"La innovación es excelente, pero si nunca llega al mercado, si no podemos tener esa escala, muchos de esos esfuerzos simplemente morirán en la compra", dijo Ron Shigeta, director de iAccelerate.

“Cada nueva empresa de ingredientes llega a una etapa en la que tiene que construir su primer piloto comercial. Esa es generalmente todavía una fase tecnológicamente no libre de riesgos, pero generalmente es un billete demasiado grande para que participen capitales de riesgo (VC) como nosotros”, dijo Carsten Krome, socio gerente de Hatch-Blue.

“Veo una brecha en los fondos disponibles para las empresas que construyen su primer piloto comercial. Por lo general, se necesitan entre 10 y 40 millones de dólares. Las empresas generalmente intentan combinar subvenciones, préstamos blandos y algo de capital, pero no es ideal. Financiar a las empresas de ingredientes con su primer piloto comercial con un tipo de estructura de deuda de riesgo habría hecho que la industria avanzara más si ese tipo de estructura de financiación hubiera estado disponible hace algún tiempo”, afirmó Krome.

“Ha habido muchas promesas excesivas en el sector. A los primeros inversores se les han prometido plazos, economía unitaria y todo eso. Muchos de estos directores ejecutivos en realidad sabían que eso nunca sucedería y eso les está saliendo por la culata en este momento porque algunas de estas partes interesadas se están alejando”, dijo Tom Prins, jefe de dealflow en Aqua-Spark.

“Somos culpables en esta industria de estar a menudo en nuestra propia cámara de eco. Hay una historia tan grandiosa y atractiva que contar sobre la promesa de todos estos sectores de la acuicultura combinados con inversores que se creen eso y, a menudo, ese capital se destina a proyectos que no se evaluaron adecuadamente en cuanto a riesgos”, dijo Max Holtzman, director y gobernanza de cartera, Ocean 14 Capital.

“La industria de la acuicultura necesita mejorar en la comunicación de algunos de los atributos positivos de la industria, pero también en la comunicación de los problemas. Si eres un inversor, si eres un innovador y estás comenzando en esta industria, es realmente difícil tener una idea real de los problemas reales en el mercado porque no se habla lo suficiente”, dijo Prins.

Pero esto no es solo un ejercicio de ingeniería, también se trata de gestionar personas. “Muchas de las empresas en el mercado se han equivocado en la gestión de personas y en la atracción del talento adecuado para que esto suceda. Al final del día, todavía estamos invirtiendo en el negocio de las personas y hemos visto empresas que tienen enormes desafíos para atraer a las personas adecuadas para ejecutar y gestionar a una variedad de partes interesadas involucradas para superar la fase de ampliación”, afirmó Prins.

Los inversores también sugirieron que se deberían considerar otros tipos de inversiones, como la genética, con impactos potenciales en la industria de alimentos acuícolas. “Hemos estado haciendo algunos cálculos aproximados en especies como la carpa y el bagre y usando solo la cría selectiva, podríamos reducir la FCR en un 10-15%, lo que en diez años con una penetración en el mercado del 25% de esta mejor genética conduciría a 800.000 toneladas de alimento ahorrado. Esa es una gran cantidad de alimento”, dijo Prins.

La harina de insectos como ejemplo

La harina de insectos es uno de esos ingredientes novedosos que aún no han alcanzado los niveles de escala esperados. “La industria de la harina de insectos tiene el costo como principal desafío. Los clientes no pueden o no están dispuestos a trasladar una prima a los consumidores finales. Por lo tanto, tenemos que competir a niveles de precios que sean competitivos con la harina de pescado y ese es un desafío”, dijo Marcel Smits, director de Entobel.

¿Cuáles son las soluciones? Reducir los costos, como operar en Vietnam como lo está haciendo Entobel con mano de obra más barata (10% más baja que en Europa) y temperaturas más cálidas, o aumentar los precios debido a la demanda por parte de los consumidores de productos acuícolas libres de ingredientes marinos o los beneficios funcionales de la harina de insectos.

Sin embargo, aumentar la escala ayudará aún más. Entobel inicialmente ha construido una planta de 1.000 toneladas con una capacidad de producción de 500-600 toneladas al año. Ahora han construido una planta de 10.000 toneladas. “Si pasas de 1.000 toneladas a 10.000 toneladas, la economía empieza a funcionar mejor”, dijo Smits.

La industria de los insectos requiere mucha inversión de capital. La planta de 10.000 toneladas de Entobel tiene una inversión de 25-30 millones de dólares y se espera que genere alrededor de 25-30 millones de dólares en ingresos. Eso significa una relación Capex/ingresos de uno. “Construyendo una fábrica nueva, la economía de escala comienza a disminuir entre 15.000 y 20.000 toneladas. Sin embargo, incluso a esa escala, todavía tenemos trabajo por hacer, ya sea en la cría selectiva o en la optimización de la conversión de alimento a producto”, dijo Smits. “Hace cincuenta años, se necesitaban 113 días para criar un pollo. Hoy en día, eso se ha reducido a 46. El índice de conversión de alimento era de 4 y hoy en día es de alrededor de 2. La industria de la harina de insectos necesita hacer eso en tres años en lugar de 50. Si se puede obtener ese tipo de impacto en la industria de la harina de insectos, la economía empezará a funcionar”.

Después de la escala, se espera que el próximo gran cuello de botella sea la materia prima. “Para Entobel, actualmente, la materia prima proviene principalmente del grano gastado de Heineken. Pero si queremos llegar a 100 plantas, necesitamos diferentes materias primas. Se espera que el uso de subproductos de la industria de la palma en Indonesia sea el siguiente paso porque la industria de la palma tiene subproductos y un volumen que es casi ilimitado”, concluyó Smits.