La industria de los insectos se enfrenta a dificultades de crecimiento, comparaciones de precios con ingredientes básicos y una demanda fluctuante que desafían su camino hacia la rentabilidad. Sin embargo, incluso con estos obstáculos y sin importar dónde se produzcan los insectos, existe un margen significativo para la innovación y la optimización. Desde los avances en la eficiencia alimentaria y la genética hasta la mejora de la automatización y el apoyo regulatorio, los líderes de la industria ven múltiples oportunidades para reducir costos, aumentar la escala y desbloquear el potencial de la cría de insectos como fuente de proteína sostenible para el futuro.

Eficiencia y automatización

Dos factores principales pueden reducir significativamente más los costos: la optimización del sustrato y la genética. "Estas áreas van de la mano, ya que pueden tener un gran impacto en la eficiencia alimentaria, que sigue siendo un factor clave de los costos en la cría de insectos. Ambos campos aún se encuentran en sus primeras etapas dentro de la industria de los insectos, por lo que la inversión en I+D es esencial", afirmó Entobel.

"Estamos viendo una ola de innovación de empresas de todo el mundo tanto en tecnología como en modelos de negocio. Por ejemplo, la fermentación de residuos orgánicos de bajo contenido nutricional crea un sustrato rico en nutrientes para los insectos que puede reducir los costos de las materias primas hasta 5 veces en comparación con el uso de subproductos del trigo y el maíz", afirmó Paul Brown-Kenyon, CEO de Nutrition Technologies.

"Al cultivar insectos más productivos, los productores pueden aumentar los rendimientos y ayudar a la industria a escalar más rápido, lo que en última instancia haría que la proteína de insectos sea más competitiva con los ingredientes alimentarios existentes", añadió Thomas Farrugia, CEO de Beta Bugs.

Una mayor automatización también podría ayudar a reducir los costos, especialmente en países con mayores gastos laborales. "La industria de los insectos está llegando a la mayoría de edad y madurando rápidamente, pero aún existe un enorme potencial para reducir los costos, incluso en regiones donde los costos laborales y energéticos son más altos. Lograr esto requerirá tecnología integrada, como software, maquinaria, eficiencia energética y excelencia operativa basada en principios fundamentales", afirmó Leo Wein, fundador y CEO de Protenga.

Para lograr el crecimiento, se necesitan inversiones sustanciales, pero los inversores también quieren ver potencial de crecimiento y rentabilidad antes de comprometer capital. "A diferencia de las industrias tradicionales como la avicultura, donde los sistemas están bien establecidos, la cría de insectos aún tiene un margen considerable de optimización tanto en el lado del CAPEX (modularización para reducir los costos del CAPEX) como en el lado de los ingresos (optimización de precios a través de la escala, desarrollo de aplicaciones y nuevas ofertas de coproductos que maximicen el valor de los procesos de bioconversión)", explicó Wein.

"La producción de insectos siempre se ha considerado un negocio intensivo en CAPEX, que requiere ladrillo y mortero, así como maquinaria masiva. Nuestro enfoque es diferente. Al aprovechar el clima tropical que se encuentra en Malasia, podemos ofrecer resultados con un gasto de CAPEX mucho menor", afirmó Brown-Kenyon.

Hasta la fecha, muchas de las granjas de insectos más grandes, como Ynsect, se han centrado en la integración vertical. Al desarrollar una cadena de suministro especializada, cada actor puede reducir costos, innovar más rápido y ser más competitivo. "Esto incluye poder externalizar la cría y también las actividades de I+D, minimizando el costo de entrada, simplificando las operaciones (ya que el productor solo tiene que producir) y permitiendo una recuperación más rápida de los activos", afirmó Farrugia.

Otros desafíos y oportunidades

La tracción comercial es actualmente el principal motor de crecimiento de la industria. Los productores de insectos podrían atraer inversiones y escalar más rápido si los ingresos fueran más altos, pero la demanda de harina de insectos sigue siendo baja debido a los bajos precios actuales de la harina de pescado y otros productos básicos proteicos. "Diversificar los ingresos más allá de los productos a base de larvas, por ejemplo, capitalizando el frass, será esencial para navegar por estas caídas en el mercado de piensos", afirmó Brown-Kenyon.

El frass es el principal producto en volumen en la mayoría de las instalaciones de insectos, pero se trata como un subproducto de bajo valor. "Un creciente número de evidencia muestra que el frass bien procesado puede agregar un valor significativo a la agricultura como fertilizante orgánico y bioestimulante. El frass tiene el potencial de transformar el modelo de negocio de la producción de insectos al aprovechar las economías de alcance y las economías de escala para alcanzar la rentabilidad", afirmó Brown-Kenyon.

Atraer capital para la ampliación es un desafío hoy en día, en parte debido a que algunos productores no cumplen los hitos, lo que ha aumentado el escepticismo de los inversores. "Recientemente, el panorama de inversión ha cambiado de capital riesgo a financiadores estratégicos. A medida que la industria madura y demuestra su comercialidad, anticipamos inversiones más significativas de fuentes tradicionales (deuda, capital privado, fondos de pensiones) e iniciativas gubernamentales para impulsar el crecimiento del sector. Esto es similar a cómo la energía eólica pasó de la viabilidad en la década de 1990 a la ampliación en la década de 2000", observó Farrugia.

"Necesitamos empresas con visión de futuro dispuestas a apoyar los productos a base de insectos mientras la industria aún está emergiendo. Colaborar con los clientes para realizar ensayos y demostrar el valor de los ingredientes a base de insectos ayudará a reducir los costos y permitir el crecimiento de la industria. Asegurar socios a largo plazo y construir equipos resistentes que estén alineados con esta visión y puedan planificar estratégicamente el camino por delante, incluida la asignación de capital y el enfoque, es vital", enfatizó Entobel.

La colaboración dentro de la cadena de valor, como la reciente entre el minorista holandés Albert Heijn (parte de Ahold), Klaas Puul, Skretting, Veramaris y Protix, permite a la industria abordar los desafíos de manera más efectiva y aprovechar las oportunidades. "Ya sea a escala global o aprovechando aún más el potencial de los insectos, creemos en el poder de la colaboración para maximizar el impacto positivo en el sistema alimentario y buscamos activamente asociaciones dentro del sector de los piensos para acuicultura. Los principales productores de insectos tienen volúmenes disponibles para la acuicultura a escala comercial, aunque aún no suficientes para reemplazar por completo las materias primas tradicionales. La colaboración con los fabricantes de piensos es esencial para acelerar la expansión de las fábricas, reducir costos y asegurar el apoyo financiero necesario para la producción a gran escala. Invitamos a los fabricantes de piensos a realizar ensayos a mayor escala para evaluar los beneficios específicos de los ingredientes de la mosca soldado negra", afirmó Protix.

Oportunidades regulatorias

El apoyo regulatorio claro es crucial, especialmente para los nuevos mercados. "A medida que las proteínas de insectos ganan un mayor reconocimiento, más países están estableciendo marcos para la importación y el manejo seguro de nuevos ingredientes alimentarios. Colaborar con los gobiernos para promover alternativas de alimentación sostenibles sería inmensamente beneficioso. Los incentivos para proyectos centrados en la sostenibilidad podrían acelerar el crecimiento, y las asociaciones entre los organismos reguladores y la industria privada ayudarán a desbloquear estas oportunidades. Existe un papel importante para las asociaciones industriales en la defensa del apoyo regulatorio que pueda facilitar una escala suave y rápida", afirmó Wein.

"En términos de materias primas, la industria se beneficiaría de la flexibilización de las restricciones sobre los materiales que pueden consumir los insectos. Los subproductos de menor valor o incluso de valor negativo podrían reducir drásticamente los costos de alimentación, haciendo que la harina de proteína de insectos sea más competitiva con otros ingredientes de alimentación asequibles", añadió Entobel.

El apoyo del gobierno, como exigir ingredientes circulares de bajo impacto o proporcionar incentivos fiscales, podría impulsar un rápido crecimiento y fomentar nuevas inversiones, según Protix.

A pesar de los desafíos actuales, el futuro de la industria de los insectos es prometedor tanto para los productores como para los consumidores. Con las continuas innovaciones en la optimización de la alimentación, la genética y la automatización, junto con un creciente compromiso con las prácticas sostenibles, la industria avanza constantemente hacia una mayor eficiencia y escalabilidad. A medida que el apoyo regulatorio y el interés del mercado continúan creciendo, la industria de insectos está bien posicionada para convertirse en una fuente de proteína competitiva y ecológica, contribuyendo a un sistema alimentario mundial más resistente y sostenible.

"Si bien experimentamos ocasionales contratiempos, es importante celebrar que ahora tenemos múltiples operaciones a escala comercial que producen productos de mosca soldado negra. Roma no se construyó en un día, y tampoco nuestra industria. Pero cuando esté completamente desarrollada, formará parte de la vida cotidiana de todos", concluyó Farrugia.