Con una población estimada de aproximadamente 175,69 millones en 2025, Bangladés es el octavo país más poblado del mundo. Adoran comer pescado, que desempeña un papel crucial en la dieta de Bangladés, aportando más del 60 % de la proteína de origen animal. En el año 2000, el consumo per cápita de pescado era de 24 gramos por día, aumentando a 67,8 gramos por día en 2023.

Este crecimiento poblacional ha impulsado un cambio de la pesca extractiva hacia la acuicultura, con el objetivo de satisfacer la demanda de pescado y cubrir las necesidades nutricionales. De los aproximadamente 5 millones de toneladas de pescado producidas en 2022, 2,8 millones de toneladas provinieron de la acuicultura. Actualmente, Bangladés ocupa el quinto lugar entre los principales productores acuícolas del mundo. El gobierno ha fijado como meta aumentar la producción pesquera a 8,4 millones de toneladas para el 2041. Dado que no se prevé un aumento en la pesca extractiva, entre 5 y 6 millones de toneladas adicionales deberán provenir de la acuicultura para alcanzar ese objetivo.

El país se centra principalmente en la cría de peces de agua dulce, que representa el 90 % de la producción total, junto con algo de camarón. Tradicionalmente, se han criado especies de carpas autóctonas y especies menores locales de pez gato como Clarias sp. y Ompok pabda, pero actualmente se observa un cambio hacia la tilapia (la especie más producida), el pangasius y varias especies de carpas (el grupo más producido).

La piscicultura de carpas no está estandarizada, con prácticas que varían ampliamente en el país: algunos productores usan pienso, otros fertilizantes, etc. Sin embargo, los piscicultores de tilapia están generalmente más enfocados en la rentabilidad y la nutrición, y utilizan alimentos flotantes y prácticas más modernas.

Durante el evento USSEC Aqua Tech Talks celebrado en Sri Lanka, Aquafeed.com habló con Mahbub Alam Khan, consultor en nutrición acuícola de Solutions for Fisheries & Aquaculture (SoFA). Khan compartió su visión sobre la industria acuícola de Bangladés y analizó los desafíos y oportunidades del sector de los piensos mientras trabaja para respaldar el crecimiento de la producción acuícola nacional.

Producción de piensos acuícolas

La acuicultura en Bangladés ha evolucionado significativamente, desde sistemas extensivos de cría de carpas con alimentos húmedos elaborados en las granjas en la década de 1970, hasta sistemas más intensivos con pellets hundibles en los años 90 y, finalmente, piensos comerciales en los años 2000.

“En la década de 2000, la producción pasó a usar altas densidades de siembra y piensos hundibles, lo que aumentó el riesgo de brotes de enfermedades debido al deterioro de la calidad del agua. En la década de 2010, los alimentos flotantes y las formulaciones mejoradas permitieron un mayor crecimiento de la piscicultura”, explicó Khan.

Según Khan, la producción total de alimentos para peces en el país ha crecido a la par del aumento acuícola, pasando de 890.000 toneladas en 2016 a 1.546.318 toneladas en 2024 (Fig. 1). De este total en 2024, 1.152.713 toneladas (74,55 %) correspondieron a piensos flotantes y 394.405 toneladas (25,5 %) a piensos hundibles.

Figura 1. Producción de alimentos para peces en Bangladés de 2016 a 2024. Fuente: Mahbub Alam Khan, comunicación personal.

Actualmente, 43 empresas producen piensos acuícolas a nivel local, entre ellas compañías bangladesíes y firmas internacionales como las chinas New Hope y Tongwei, y la tailandesa CP (Tabla 1). “Las empresas bangladesíes aún lideran en volumen, pero las compañías chinas como Tongwei y New Hope, así como CP, están ganando terreno. CP también suministra alevines de tilapia de alta calidad”, comentó Khan.

Los fabricantes de pienso de Bangladés están perdiendo cuota de mercado debido a problemas de calidad, costes y precios. Aunque los piensos chinos y los de CP son más caros que las marcas locales, se perciben como productos de mayor calidad. "Los productores locales creen que producir piensos de alta calidad reduce los beneficios. Ellos se centran más en la cantidad que en la calidad," Khan explicó.

A medida que la demanda de alimentos flotantes sigue creciendo, los fabricantes están pasando de piensos peletizados a extruidos. Actualmente, los alimentos extruidos representan el 75 % de los alimentos flotantes, frente al 50 % en 2020. La mayoría de los fabricantes utiliza extrusoras de doble tornillo y están sustituyendo los recubridores continuos por recubridores verticales; unos pocos incluso han adoptado la tecnología de recubrimiento al vacío.

Sin embargo, producir piensos flotantes y extruidos exige un alto consumo energético, y el suministro eléctrico es un gran reto en Bangladés. El suministro de electricidad es inestable y el petróleo y el gas se importan en su mayoría, lo que eleva los costes y riesgos de producción.

A pesar del tamaño de su población, la escasez de mano de obra calificada sigue siendo un obstáculo clave. Bangladés necesita más trabajadores con formación técnica para operar y gestionar fábricas de pienso. “Hace unos años se ofrecieron algunas capacitaciones técnicas, pero estaban desactualizadas. Recientemente, USSEC lanzó programas como el Soy Excellence Center, que han sido eficaces, pero aún son insuficientes”, comentó Khan.

Otro obstáculo para los fabricantes bangladesíes es el acceso a la inversión. Las tasas de interés bancario, que oscilan entre el 12 % y el 16 %, dificultan obtener crédito o financiar nuevas plantas de pienso. “Eso es mucho más alto que lo que las empresas chinas pagan a sus bancos nacionales para establecer fábricas aquí, lo que deja las empresas locales en clara desventaja”, señaló Khan.

Materias primas

La mayoría de las materias primas utilizadas en Bangladés son importadas. La harina de arroz se produce localmente; sin embargo, los agricultores han comenzado a cultivar maíz. Actualmente, entre el 70 % y el 80 % del maíz se produce a nivel nacional, principalmente para el sector avícola. “Los productores de maíz obtienen buenos precios del sector de piensos para animales, y sus costes de producción son bajos, ya que el maíz requiere menos mano de obra y riego”, explicó Khan.

En 2019, el gobierno prohibió la importación de harina de carne y huesos por razones sanitarias. Esto aumentó la dependencia de la harina de soja, que se importa principalmente de EE. UU. “Antes de 2015, la inclusión de harina de soja en los piensos acuícolas era de entre el 0 % y el 15 %. En 2024, tras la prohibición de la harina de carne y huesos, los niveles de inclusión de harina y productos de soja han alcanzado hasta un 50 %”, informó Khan. También se está usando con mayor frecuencia aceite de soja, junto con lecitina de soja, que ha sido introducida recientemente.

En 2024, Bangladés importó más de 3,2 millones de toneladas métricas de soja y harina de soja desde EE. UU., Brasil y Argentina. “Aquí se importa la soja como harina o como grano entero, que luego procesan las eficientes empresas locales. Sin embargo, la trazabilidad sigue siendo un problema. Preferimos usar soja estadounidense para garantizar calidad y suministro constantes”, señaló Khan.

Khan compartió los resultados de un ensayo realizado durante la fase de engorde de tilapia, comparando harina de soja procedente de EE. UU., Brasil e India. El estudio mostró que el crecimiento diario medio y la tasa de crecimiento específico (SGR) fueron más altos en los piensos con soja de EE. UU., y más bajos con soja india. “La conversión alimenticia (FCR) y las tasas de supervivencia también fueron mejores con soja estadounidense y peores con la india, debido principalmente a su perfil deficiente de aminoácidos, alto contenido de fibra y presencia de arena y sílice en el producto indio”, dijo Khan.

Antes de la prohibición de 2019, las principales fuentes proteicas incluían pescado seco, harina de colza de India y harina de canola de Canadá. “La calidad de la colza india es deficiente, con alto contenido de fibra y sílice. Esto no solo afecta el rendimiento del pienso y del pez, sino que también daña maquinaria costosa, como los tornillos”, explicó. “Estos ingredientes se usaban principalmente en alimentos hundibles, que suelen tener un rendimiento inferior y generan más contaminación en los estanques. Por suerte, la industria se está desplazando hacia otros ingredientes”.

La harina y el aceite de pescado también se utilizan, aunque con bajos niveles de inclusión debido a su alto coste. La harina de pescado se obtiene principalmente de Maldivas y Omán, mientras que el aceite proviene de Chile y Noruega. Las vitaminas, minerales y aminoácidos se importan desde China y son formulados por empresas farmacéuticas locales.

Diversificación del sector

Bangladés también produce camarón, principalmente Penaeus monodon y langostino de agua dulce. En 2022, el país aprobó la cría de Litopenaeus vannamei, principalmente para exportación; sin embargo, la producción local de pienso para camarón sigue siendo escasa. “La mayoría de las empresas importan el mismo alimento desde la India. El año pasado, CP estableció una planta en Bangladés, pero solo produce piensos peletizados”, comentó Khan. “El mercado de alimentos para peces está bien establecido aquí, pero por ahora nadie se arriesga a producir alimentos para camarones”.

También se están promoviendo especies carnívoras. “El gobierno está incentivando la producción de barramundi para exportación, pero requiere piensos de alta calidad. Se está ejecutando un proyecto piloto con piensos importados desde Tailandia”, dijo Khan.

En Bangladés, las empresas de pienso actualmente no cuentan con el equipo necesario para producir alimentos de alta calidad para especies carnívoras como el barramundi. “Estos piensos requieren bajos niveles de almidón. Pero sin el equipo adecuado, no se puede hacer flotar el alimento con poco almidón. Para ello, las empresas necesitan invertir en tecnologías avanzadas de procesamiento. Incluso las compañías chinas dudan en producir estos piensos, ya que el mercado aún es muy pequeño. Pero creo que este problema se resolverá pronto. Una vez que tengamos un suministro eléctrico fiable, podremos producir alimentos para especies carnívoras”, afirmó.

De cara al futuro

“Tenemos buena calidad de agua, tierra muy fértil, pero poco espacio y una población en crecimiento. Cada año se pierde un 1 % del terreno agrícola por urbanización y otro 1-2 % por actividades industriales. Para satisfacer la demanda creciente de pescado, debemos migrar hacia sistemas acuícolas de alta densidad y tecnología avanzada, como los sistemas de canal de flujo en estanque (IPRS) y los sistemas de recirculación (RAS), que requieren mano de obra calificada, suministro eléctrico constante e inversiones con bajos intereses”, señaló Khan. “Los sistemas tipo IPRS promovidos por USSEC son adecuados para la producción de tilapia, pero necesitamos garantizar un pienso de alta calidad y condiciones óptimas para adoptar estas prácticas avanzadas”.

A pesar de los desafíos actuales, Khan se mantiene optimista. “Si la economía se mantiene estable, la producción acuícola podría alcanzar las 4 millones de toneladas métricas en los próximos diez años”.