Los investigadores desempeñan un papel crucial en la innovación y la competitividad de la industria, especialmente aquellos que colaboran estrechamente con el sector empresarial. Una de esas investigadoras es Margareth Øverland, cuya amplia experiencia ha influido significativamente en el campo de la nutrición acuícola.

Creciendo en una granja de ganado lechero y porcino en el oeste de Noruega, junto a uno de los primeros productores de salmón del país, era natural que Margareth desarrollara una pasión por la ganadería. Su curiosidad por la nutrición animal se profundizó durante sus ocho años en EE. UU., donde obtuvo una maestría en nutrición animal en la Universidad Estatal de Montana bajo la mentoría de Walter Newman. Él la animó a seguir una carrera en investigación.

Al regresar a Noruega, trabajó en Norsk Hydro, centándose en alternativas a los antibióticos en la alimentación animal. Esto llevó a la aprobación del diformato de potasio, la primera alternativa a los antibióticos en piensos en Europa. Más tarde, como directora del Centro de Proteínas para la Acuicultura, lideró esfuerzos para encontrar alternativas a la harina de pescado y contribuyó a las primeras investigaciones sobre la harina bacteriana en piensos acuícolas, allanando el camino para soluciones comerciales como Calysta.

Hoy, Margareth es profesora de nutrición acuícola en la Norwegian University of Life Sciences y directora del Centro para la Innovación Basada en la Investigación (CRI) Alimentos de Noruega. Su trabajo sigue centrado en desarrollar soluciones sostenibles para la industria de los piensos acuícolas.

"Lo que me motiva es la oportunidad de contribuir a un futuro en el que la acuicultura pueda crecer de manera sostenible, donde los ingredientes de piensos de alta calidad y circulares formen parte de la solución. Esa misión sigue inspirándome cada día", dijo en una entrevista con Aquafeed.com.

Proteínas alternativas para los piensos acuícolas del futuro

Uno de los mayores desafíos que enfrenta la industria de los piensos acuícolas es garantizar ingredientes sostenibles y escalables que reduzcan la dependencia de proteínas vegetales importadas, las cuales ejercen presión sobre los recursos naturales y compiten con los alimentos para consumo humano. "Para garantizar un crecimiento sostenible, debemos replantearnos cómo producimos los piensos. La clave está en desarrollar soluciones innovadoras que no solo reduzcan el impacto ambiental, sino que también mejoren la salud y el bienestar de los peces", afirmó Margareth.

Margareth destaca los ingredientes microbianos (IM), como hongos, levaduras y bacterias, como fuentes de proteína prometedoras para los piensos acuícolas. Estos ingredientes ofrecen un alto valor nutricional, producción continua a partir de biomasa no alimentaria y gases residuales mediante captura de carbono, y una menor huella ambiental en comparación con las proteínas convencionales.

Uno de los ingredientes microbianos con los que ha trabajado extensamente es la proteína microbiana Pekilo (Paecilomyces variotii), derivada de subproductos forestales. Esta reduce el impacto ambiental del cultivo del salmón y es bien aceptada por estos peces.

"Nuestros ensayos demostraron que niveles moderados de inclusión de Pekilo favorecen un buen crecimiento, mejoran la utilización del alimento—reduciendo las emisiones de nitrógeno y fósforo—y fortalecen la salud intestinal. Al incorporar ingredientes circulares en los piensos, podemos hacer que el cultivo del salmón sea más sostenible sin comprometer la salud y el rendimiento de los peces", explicó. En un nuevo proyecto, llamado Forest Feed, su equipo realizará ensayos a mayor escala, incluyendo pruebas de desafío con patógenos.

Esta innovación ha llevado a la creación de una fábrica para la producción de Pekilo. En colaboración con la empresa finlandesa Enifer, Bio3 aumentará la producción de Pekilo a 30.000 toneladas anuales en Averøy, Noruega, empezando este año. "Proyectos como este ayudan a Noruega a lograr una mayor autosuficiencia en materias primas para piensos", afirmó Margareth.

Además de las proteínas microbianas, la harina de subproductos avícolas (PBM) es otra opción sostenible, ya que reutiliza subproductos industriales para convertirlos en piensos de alta calidad. "Hemos demostrado que alimentar a los salmones con PBM favorece su crecimiento, bienestar y calidad del filete, al tiempo que reduce la dependencia de importaciones y la huella ambiental de la producción de salmón. Tanto los IM como el PBM contribuyen a una industria acuícola más circular y sostenible", añadió.

Equilibrando sostenibilidad con rentabilidad

Si bien los nuevos ingredientes prometen sostenibilidad, su producción require grandes inversiones de capital. Sin embargo, Margareth cree que la industria de los piensos acuícolas puede adoptar prácticas sostenibles sin aumentar los costos.

"Diversificar las materias primas, aprovechar los subproductos de la agricultura y la acuicultura, y utilizar tecnologías de captura de carbono ayudarán a aumentar los volúmenes de producción. Un marco regulador claro para los ingredientes alternativos también aceleraría su adopción en el mercado y fomentaría la inversión", señala.

Margareth destaca el potencial de los subproductos avícolas y pesqueros infrautilizados, que están disponibles en grandes volúmenes y poseen excelentes perfiles nutricionales para los piensos acuícolas.

La eficiencia energética es otro factor clave. "Con el aumento de los precios de la energía, optimizar el uso de la energía y explorar la simbiosis industrial puede reducir los costos", explica, haciendo referencia al proyecto Pekilo, que integra múltiples instalaciones de producción para maximizar la eficiencia y la sostenibilidad. "Este proyecto no solo está construyendo una instalación de producción de ingredientes al lado de una fábrica de piensos. Una instalación produciría Pekilo, la otra convertiría el CO₂ en bacterias y la otra tomaría el excedente de energía para producir verduras para el consumo humano. Además, tienen acceso a energía renovable. Este puede ser un proyecto rentable a largo plazo que reduciría la dependencia de Noruega de las importaciones", dijo Margareth.

Piensos funcionales para la salud y el bienestar de los peces

Con el aumento de los brotes de enfermedades y factores estresantes ambientales, los alimentos funcionales son cruciales. "La genómica, las vacunas, la buena gestión en granja, pero principalmente los piensos funcionales, son clave para reducir las tasas de mortalidad. Las soluciones innovadoras de piensos y la programación nutricional que mejoran la función inmune y la resistencia pueden ayudar a mitigar estos problemas y mejorar el rendimiento general de la granja", afirmó Margareth.

Su equipo está trabajando en bioactivos next-generation, en particular bioactivos a partir del alga parda Saccharina latissimi. "Las algas crecen en condiciones marinas adversas y contienen compuestos bioactivos con propiedades protectoras únicas", explicó.

Uno de esos compuestos, el fucoidano, ha mostrado propiedades inmunomoduladoras, antivirales, antibacterianas y antioxidantes. "Descubrimos que la incorporación de fucoidano en piensos funcionales activa respuestas inmunes clave, promoviendo una defensa más robusta contra los patógenos. También apoyó la salud intestinal al fomentar bacterias beneficiosas, contribuyendo a un sistema digestivo más saludable. Además, observamos que el fucoidano redujo la mortalidad en peces expuestos a patógenos vivos, subrayando su papel en la mejora del bienestar de los peces y la sostenibilidad en la acuicultura", dijo Margareth.

El papel de las nuevas tecnologías

El análisis avanzado de datos, la tecnología de sensores y los modelos impulsados por IA están transformando la formulación de piensos acuícolas. "La nutrición de precisión garantiza que los peces reciban nutrientes óptimos, mejorando la eficiencia de los piensos y reduciendo el impacto ambiental", explicó.

La IA y la automatización también están revolucionando la fabricación de piensos. "Al monitorear continuamente variables como la temperatura, la presión y los niveles de humedad, la IA optimiza el procesamiento de piensos en tiempo real. Esto mejora la eficiencia, reduce los costos y garantiza la consistencia de la calidad de los piensos", añadió.

La IA puede optimizar aún más la distribución de los piensos al predecir la demanda, prevenir la sobrealimentación y reducir el desperdicio. "Al tener en cuenta las etapas de crecimiento, las condiciones ambientales y los patrones de alimentación, la IA mejora el crecimiento de los peces al tiempo que minimiza la pérdida de pienso y el impacto ambiental", señaló.

Desafíos en la investigación y la colaboración con la industria

Uno de los mayores obstáculos para los investigadores es asegurar la financiación. "El panorama de financiación es altamente competitivo. Ya sea en Noruega o a través de los canales de la Unión Europea, a menudo estamos viendo tasas de éxito inferiores al 10%, incluso cuando se considera que las propuestas son de la más alta calidad", dijo Margareth.

"Lo que lo hace aún más difícil es que en Noruega, estamos constantemente compitiendo por recursos limitados, con sectores como la defensa, las energías renovables y la salud a menudo recibiendo más atención. Si bien esos campos son importantes, la acuicultura desempeña un papel central en abordar la seguridad alimentaria mundial, el cambio climático y la resiliencia económica, y lo seguirá desempeñando en el futuro económico de Noruega", dijo.

También señala la falta de financiación a largo plazo. "Noruega ha sido un líder mundial en tecnología de acuicultura, y la formación de jóvenes científicos es esencial para mantener ese liderazgo. Pero la verdad es que las limitaciones de financiación a las que nos enfrentamos ahora son una amenaza real para nuestra posición. Si no continuamos invirtiendo en investigación y nutriendo a la próxima generación de expertos, corremos el riesgo de perder nuestra ventaja frente a otros países, y los avances que hemos logrado en acuicultura sostenible podrían estancarse", afirmó Margareth.

Otro obstáculo es la reticencia de la industria a financiar estudios a largo plazo. "Las empresas a menudo priorizan los rendimientos a corto plazo y las soluciones inmediatas. La investigación a largo plazo requiere una inversión sostenida, que puede ser más difícil de justificar cuando hay demandas urgentes del mercado", dijo.

A pesar de estos desafíos, Margareth sigue comprometida con la creación de puentes entre la academia y la industria. "Es gratificante generar buenos artículos científicos, pero lo que me impulsa es ver que la investigación se implementa en la industria, teniendo un impacto real".

El futuro: Una industria de piensos acuícolas más circular y sostenible

En cuanto al futuro y comenzando con los jóvenes investigadores, Margareth les aconseja que se centren en la sostenibilidad, los principios de la economía circular y el potencial de la IA. "Adoptar un enfoque multidisciplinario de los desafíos en la acuicultura será crucial para encontrar soluciones innovadoras. También es esencial tener en cuenta la importancia de no desperdiciar recursos, contaminar o perder millones de peces. Tenemos la responsabilidad de hacer que la acuicultura sea más sostenible, y eso significa ser previsor y encontrar formas de minimizar el impacto ambiental al tiempo que se garantiza la eficiencia y el crecimiento", dijo.

El objetivo principal de Margareth es desarrollar fuentes de proteínas sostenibles y de alta calidad para apoyar el futuro crecimiento sostenible en el sector de la acuicultura. "La proteína es la parte más crítica y costosa del alimento para peces, representando alrededor del 50-60% del valor del alimento. Con la limitación en la disponibilidad de harina de pescado y una industria muy dependiente de las importaciones, se necesitan desarrollar materias primas locales alternativas para piensos y establecer estándares de sostenibilidad en las importaciones", dijo.

El desafío radica en garantizar que estos ingredientes proporcionen una nutrición consistente y de alta calidad, sean rentables, tengan una baja huella ambiental y puedan producirse o suministrarse en cantidades suficientemente grandes para satisfacer la demanda de la industria.

"La clave para la futura formulación de piensos será ampliar la gama de materias primas para piensos. Para lograr formulaciones exitosas, necesitamos comprender el contenido de nutrientes y el valor nutricional de estas materias primas y el requerimiento de nutrientes de los peces para que podamos formular dietas con precisión para que coincidan con los requerimientos. Equilibrar los niveles de proteína es crucial: muy poca proteína o una composición desequilibrada de aminoácidos puede reducir el crecimiento y la eficiencia alimenticia, mientras que demasiada proteína aumenta los costos y los impactos ambientales. En última instancia, se trata de encontrar ese equilibrio óptimo para apoyar el crecimiento sostenible, minimizar el desperdicio y garantizar un sistema de alimentación más respetuoso con el medio ambiente", dijo.

En los próximos 5-10 años, anticipa un cambio hacia las proteínas circulares en los piensos acuícolas. "A medida que crece la competencia por los recursos naturales, impulsada por la creciente demanda de biocombustibles y productos de base biológica, dependeremos cada vez más de las subproductos industriales, los gases residuales y los subproductos vegetales. Las proteínas microbianas y los compuestos bioactivos también desempeñarán un papel más importante", predijo.

"Con los nuevos avances en tecnología, también podremos mejorar los subproductos vegetales de bajo valor que no compiten con los alimentos humanos, asegurando que satisfagan las demandas nutricionales de especies de acuicultura como el salmón. Además, las soluciones de organismos genéticamente modificados (OGM) podrían desempeñar un papel importante en la mejora de la eficiencia y el valor nutricional de los ingredientes de los piensos", dijo.

"El futuro de los piensos para peces será diferente al de hoy. Con la creciente competencia por los recursos naturales, la producción de piensos irá hacia un mayor uso de subproductos vegetales, desechos de alimentos, subproductos agrícolas y marinos, y gases, impulsada por los avances tecnológicos", concluyó Margareth.