En toda África, la mosca soldado negra (BSF) ha demostrado un gran potencial para proporcionar a la industria acuícola el impulso que tanto necesita. La acuicultura se está priorizando en el continente porque, debido a la fuerte disminución en la captura de peces a lo largo de los años, representa el mejor medio para producir cantidades significativas de pescado, reducir la elevada factura de importación de pescado del continente y generar proteínas para una población en rápido crecimiento, con excedentes para otras industrias.

La BSF se ha identificado como una alternativa viable a la harina de soja, que es la principal y costosa fuente de proteína para los piensos y que hace que los piscicultores africanos destinen más del 70% de sus presupuestos a la alimentación. Además de ser un ingrediente económico y preferido en las dietas de tilapia y bagre, la BSF también es útil para biodegradar los residuos urbanos, y coproducir compost que puede ahorrar importantes gastos en fertilizantes importados.

Sin embargo, a pesar de las numerosas intervenciones apoyadas por agencias internacionales, África apenas comienza a mostrar señales de aumentar la producción de BSF al nivel necesario para marcar una verdadera diferencia. Existen indicios de que el gusano de la harina africano, con su peculiar capacidad para degradar plásticos, pronto se unirá a la BSF para escalar la producción y generar economías para la acuicultura y otros sectores.

Existen numerosos proyectos importantes de BSF en todo el continente, la mayoría involucrando programas de formación que están proporcionando medios de vida a productores rurales. En África Occidental, el proyecto de tres años BSF Bio-Circular Economy and Environmental Sustainability (BBEST), destinado a mejorar la acuicultura, la producción de cerdos y peces, el saneamiento urbano y la producción de compost en Ghana, Malí y Níger, se lanzó en 2022. Patrocinado por la Agencia Noruega de Desarrollo, el programa es gestionado por el Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA), con sede en Nigeria. En la Tercera Revisión Anual celebrada en Accra el 25 de febrero de 2025, los participantes expresaron su satisfacción por la cantidad de personas de diversas comunidades que adquirieron habilidades que les permiten generar ingresos y contribuir a la economía.

En Costa de Marfil, el proyecto patrocinado por la FAO Circular bioeconomy in Abidjan: from Food Waste to the Fork (BioDAF) está utilizando larvas de BSF como fuente de proteína para la creciente industria acuícola y para enfrentar las 2,500 toneladas de residuos urbanos que se generan diariamente.

En Kenia, Farm Africa se asoció con la Fundación Mastercard para promover la producción de BSF entre jóvenes participantes del programa Youth in Sustainable Aquaculture (YISA). El proyecto, iniciado en 2023, tiene como objetivo crear 150,000 empleos para jóvenes en la producción de larvas de MSN para alimento de peces.

Producción a pequeña escala

Aunque existe una apreciación general por la utilidad de los proyectos de BSF en África, algunos expertos creen que se trata en su mayoría de intervenciones básicas a nivel micro o de subsistencia, que no pueden tener un impacto sustancial en la producción a gran escala en la acuicultura ni en otras áreas donde su potencial ha sido demostrado.

Kwabena Tufuor, CEO de Eco Protin, productor ghanés de BSF, afirma que “los esfuerzos para promover la capacitación en BSF son encomiables. Los beneficiarios están obteniendo ingresos decentes vendiendo su producción a pequeños agricultores de peces y aves. Sin embargo, la producción debe escalarse a niveles industriales con la tecnología adecuada para lograr el impacto esperado, especialmente en la acuicultura. La producción de BSF es una actividad técnica que requiere habilidades e inversión en equipos y logística. Además del equipo básico para garantizar una producción eficiente, se necesitan arreglos eficaces para el suministro de sustratos, el aumento del volumen de producción y la distribución de productos. Actualmente, no hay mucha producción de BSF para fabricantes comerciales de alimento en África, aunque la tendencia está cambiando en otras partes del mundo.”

Agregó que “la BSF tiene un gran potencial, pero necesitamos más investigación y desarrollo para marcar la diferencia. Por ejemplo, la producción de BSF en nuestra región se redujo durante la temporada de Harmattan (enero/febrero) debido a la baja humedad, pero gracias a las pruebas en ambientes controlados realizadas por algunos colegas, ahora producimos durante todo el año. África tiene un clima favorable para producir BSF a gran escala, pero aún no hemos aprovechado esto completamente.”

La llegada del gusano de la harina

Curiosamente, otro insecto con características similares a la BSF está ganando protagonismo como fuente de proteína para peces, como generador de compost y, más significativamente, por su capacidad de consumir poliestireno y ayudar a resolver el gran problema de la contaminación plástica en África. El gusano de la harina, que se cree originario de África pero ahora presente en todo el mundo, ha despertado mucho interés desde que fue el primer alimento basado en insectos aprobado por la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria en enero de 2021.

Diversos estudios recomiendan el uso del gusano de la harina como alimento. Por ejemplo, Shahida Anusha Siddiqui et al. (2024) afirman que “los gusanos de la harina son una excelente alternativa al alimento convencional para ganado debido a su contenido de aminoácidos esenciales y su perfil nutricional, que es idéntico al del pescado.” Todo indica que, al igual que la mosca soldado negra, las características de dos especies de gusano de la harina —la larva del escarabajo menor de la harina (Alphitobius diaperinus) y el gusano amarillo de la harina (Tenebrio molitor LA)— tendrán un impacto significativo en la sostenibilidad y rentabilidad de la acuicultura. Además, serán valiosos en la producción de compost y el manejo de residuos municipales. El interés reciente por la producción comercial del gusano de la harina señala buenas perspectivas para toda la industria.

Escalar la producción

Luther Quarshie, CEO de AgriMercarb, productor ghanés de BSF que ha estado suministrando larvas a piscicultores, afirma que “los actores involucrados en la producción de BSF deben unir esfuerzos, ya que será clave para generar las cantidades necesarias para cubrir los requerimientos del sector acuícola. La harina de soja importada, la principal fuente de proteína para el alimento de peces, representa una parte sustancial del costo del alimento comercial, lo que lo hace inaccesible para la mayoría de los piscicultores ghaneses y africanos. A través de nuestros esfuerzos conjuntos, podemos reducir el costo del alimento para peces. El reciente interés en la producción de gusano de la harina aumentará la cantidad de productos proteicos alternativos disponibles para los diferentes operadores de la industria.”

Además, el descubrimiento por parte del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos (ICIPE), con sede en Kenia, de que las larvas del gusano de la harina menor podrían consumir y degradar poliestireno, ofrece una posible solución al enorme problema de residuos plásticos en África. Los investigadores encontraron que las larvas podían consumir casi el 50% del poliestireno que se les proporcionaba, y que su eficiencia aumentaba cuando el plástico se mezclaba con salvado o cáscaras de cereales. Aunque África importa una gran cantidad de productos plásticos, se hace muy poco por reutilizarlos o reciclarlos.

Quarshie cree que “anteriormente, los gusanos de la harina se cultivaban principalmente en África Oriental. Pero el interés está creciendo en Ghana y Nigeria, y creo que pronto veremos un aumento de su producción para la piscicultura y la elaboración de compost en todo el continente. Espero que las autoridades municipales pronto apoyen la producción de larvas de gusano de la harina para la conversión a gran escala de plástico y otros residuos.”

Agregando valor

Hace algunos años, los insectos formaban parte importante de la dieta africana. Saltamontes, gorgojos de palma, mosca soldado negra y gusanos de la harina se consumían regularmente en diversas formas. Esta tradición apenas sobrevive en las zonas rurales, pero en algunas partes urbanas de Ghana y Kenia está resurgiendo con fuerza. El interés público por los insectos como alimento va en aumento, especialmente en África Oriental.

En Ghana, el gorgojo de palma está teniendo un gran auge en la cultura alimentaria moderna con puestos de comida para llevar alimentos bien empaquetados y personal atractivo de ventas y entregas, atrayendo a cada vez más clientes. También se están viendo paquetes de snacks de BSF. Un grupo de emprendedores dedicados a la producción de BSF está discutiendo la posibilidad de desarrollar un mercado para la quitina y el quitosano. Atta Sackey, piscicultor e integrante del grupo, cree que trabajando en conjunto, los grupos locales podrán acceder al lucrativo mercado internacional. “Los mercados de quitina y quitosano son muy rentables y tenemos la materia prima,” dice, “pero reconocemos que el procesamiento tradicional de estos compuestos requiere equipos costosos y técnicas avanzadas, por lo que estamos buscando asociaciones con personas interesadas. También estamos explorando alternativas asequibles.”

Actualmente, la cadena de valor de los insectos en Ghana y África parece modesta, pero podría crecer significativamente en un futuro cercano.