Los inversores desempeñan un papel crucial en convertir las ideas de las startups en realidad al proporcionar apoyo financiero. Sin embargo, su contribución va mucho más allá de la financiación: también ofrecen valiosos conocimientos, tutoría y conexiones estratégicas que pueden impulsar a una empresa hacia el éxito a largo plazo.

Como industria relativamente joven, la acuicultura requiere una innovación continua para mantenerse al ritmo de su rápido crecimiento y satisfacer la creciente demanda mundial de productos acuícolas. Nuevas tecnologías y soluciones son esenciales para hacer que la acuicultura sea más eficiente, sostenible y escalable, y aquí es donde los inversores pueden tener un impacto significativo, como lo ha estado haciendo Rabobank.

"Los productos acuícolas son una fuente de proteína cada vez más importante para alimentar a una población en crecimiento y Rabobank es uno de los principales prestamistas de la industria en todo el mundo. Financiamos a la mayoría de las empresas de piensos y cultivo de salmón, y prestamos servicios a la mayoría de los principales productores de camarones. Apoyar el crecimiento de esta industria de vital importancia a través de Rabo Investments, y más específicamente de Rabo Ventures, que se centra en las inversiones en etapas iniciales, fue un paso lógico para nosotros como banco cooperativo comprometido con la construcción de un mundo mejor", dijo Jeroen van der Staay, director ejecutivo de Rabo Ventures, a Aquafeed.com en una entrevista reciente.

Inversiones en acuicultura

Rabo Ventures ha invertido en empresas como ViAqua Therapeutics, una startup que desarrolla tratamientos basados en ARN para tratar las principales enfermedades virales en los camarones; MiAlgae, un productor de omega-3 (DHA) a base de microalgas; la empresa de insectos Protix; y The Kingfish Company, una granja RAS de seriola.

¿Qué oportunidades de inversión ha visto Rabobank en la acuicultura en comparación con otras industrias? "Nosotros destacamos varios factores sobre la acuicultura. Primero, existe un claro crecimiento del mercado subyacente, ya que la acuicultura ahora ha superado a los productos salvajes como la principal fuente de proteína marina, y la población mundial continúa expandiéndose. Segundo, los productos acuícolas son inherentemente saludables y tienen un menor impacto ambiental que muchas otras fuentes de proteínas. Finalmente, la acuicultura es una industria relativamente joven con un fuerte potencial de innovación, particularmente en abordar los principales desafíos ambientales y económicos. Esperamos que el sector avance significativamente en el futuro cercano", afirmó van der Staay.

Por ejemplo, en el caso de ViAqua, el sector camaronero estaba perdiendo entre el 20 y el 30% de la producción mundial debido a enfermedades, sin una solución viable. Esto, combinado con el hecho de que la producción se ha casi duplicado en la última década, lo convirtió en una inversión atractiva. "Analizamos los diversos esfuerzos para resolver este problema y comenzamos a buscar soluciones que pudieran superar los desafíos históricos en la inmunización de los camarones contra enfermedades. En ViAqua, encontramos una plataforma que podría abordar múltiples enfermedades a través de soluciones basadas en la alimentación", explicó van der Staay.

Desafíos en la inversión en acuicultura

A pesar de estas buenas perspectivas, la inversión en acuicultura tiene sus propios desafíos. "Uno de los principales obstáculos que hemos enfrentado en el sector es el número limitado de inversores en etapas iniciales en el sector. Muchos inversores en sistemas alimentarios y generalistas aún ven la innovación en acuicultura como un nicho de mercado. Dado el perfil de riesgo de las empresas en etapa inicial, los inversores de capital de riesgo suelen preferir invertir como un sindicato, pero para ello es necesario que exista una cierta masa crítica", dijo van der Staay.

"Las fluctuaciones del mercado, principalmente en el precio de los insumos, que afectan la propuesta de valor de los sustitutos respetuosos con el medio ambiente, también han resultado desafiantes", dijo.

Riesgos únicos en la industria acuícola

La acuicultura es una industria relativamente joven, de rápido crecimiento y basada en la tecnología. "Esta combinación da como resultado un perfil de riesgo elevado, que a menudo conduce a una volatilidad significativa en términos tanto de volumen de producción como de precio", dijo van der Staay.

Otro riesgo único es el manejo de enfermedades. "Aunque la acuicultura gira en torno a la cría de animales en entornos controlados, sigue siendo vulnerable a brotes de enfermedades que pueden eliminar una parte significativa de la producción. La industria también sigue dependiendo de pesquerías para la producción de harina y el aceite de pescado, cada uno de los cuales presenta su propio problema de sostenibilidad", afirmó van der Staay.

Además, el riesgo de escapes y que los peces de granja se crucen con poblaciones silvestres plantea una grave preocupación. "La descendencia híbrida tiene tasas de supervivencia más bajas que el salmón salvaje, y se ha demostrado que el cruzamiento contribuye a la disminución y el colapso de la población", dijo van der Staay.

Oportunidades de inversión

La acuicultura presenta una gran diversidad de especies, regiones, métodos de producción y tecnologías, lo que implica un gran potencial de inversión en los próximos 5-10 años.

"Cualquier solución que permita a la industria aumentar la producción de manera segura, responsable y sostenible debe considerarse como una oportunidad de inversión seria. Las innovaciones en sistemas de monitoreo y control, mitigación y prevención de enfermedades, resiliencia a riesgos biológicos y bienestar animal, como sistemas post-smolt, vacunas, nanoburbujas, sistemas de flujo continuo, granjas en alta mar y RAS, todas tienen gran potencial. Además, lograr la inclusión del 100% de ingredientes sostenibles en la nutrición acuícola es otro objetivo clave", dijo van der Staay.

Sin embargo, para que este crecimiento tenga lugar, la industria debe posicionarse como un campo atractivo para los inversores. "Para convertirse en una industria más atractiva, el sector necesita una visión clara, ambiciosa y ampliamente compartida para el futuro, que describa su papel en cerrar la brecha mundial de proteínas y cómo planea hacerlo de manera segura, responsable y sostenible".

Según van der Staay, esto comienza con un enfoque más unificado y proactivo, en trabajar con gobiernos, comunidades locales y grupos indígenas en temas como la administración ambiental, el apoyo comunitario y la sostenibilidad a largo plazo de la industria. "Garantizar una licencia para operar en el futuro requiere una fuerte cooperación entre las partes interesadas", enfatizó.

La cooperación a lo largo de la cadena de valor también es clave para acelerar la innovación, ya sea a través de la financiación conjunta de proyectos de I+D (por ejemplo, inclusión de nuevos ingredientes, mitigación de enfermedades o tecnologías de monitoreo y control) o mediante la implementación sectorial. "Los actores más influyentes de la industria deben tomar la iniciativa para impulsar estos proyectos, ya que la realidad muestra que los actores más pequeños de la cadena de valor a menudo carecen de los recursos para hacerlo", dijo van der Staay.

Habiendo ya invertido en el campo, van der Staay sugiere que la acuicultura debería tratarse como una clase de inversión distinta, muy similar (aunque significativamente diferente) a las fintech.

"La acuicultura opera en el mundo físico (y no en el virtual), lo que significa que el gasto de capital puede ser significativamente mayor (dependiendo de la tecnología) y las velocidades de adopción más bajas. Sin embargo, esto no significa necesariamente que los rendimientos deban ser más bajos. La comida es una de las necesidades humanas más fundamentales, y yo diría que la innovación en este espacio es más necesaria y más gratificante que en la mayoría de las otras industrias", dijo van der Staay.

El futuro

Van der Staay prevé un futuro en el que la industria acuícola colabore para resolver sus mayores desafíos, como las enfermedades, el monitoreo y el control, y la alimentación sostenible eliminando su dependencia de los ingredientes capturados en la naturaleza.

"La acuicultura ya proporciona una fuente de proteínas muy nutritiva, de bajo impacto y saludable. Pero si podemos abordar juntos los problemas que enfrenta la industria hoy, podemos liberar todo el potencial", concluyó van der Staay.