La percepción que tiene el consumidor noruego de la industria acuícola está experimentando un cambio significativo. La industria, que durante mucho tiempo ha sido un símbolo de éxito, ahora enfrenta una mayor preocupación por las altas tasas de mortalidad y el bienestar del salmón de cultivo, así como una sostenibilidad cuestionada. Este cambio en la percepción fue evidente en el North Atlantic Seafood Forum (NASF), donde las discusiones pasaron del enfoque del año pasado en los objetivos de sostenibilidad a abordar estos problemas apremiantes, especialmente durante la sesión Bienestar del salmón en la acuicultura.

Los desafíos

Edgar Brun, director académico del Departamento de Salud y Bienestar de los Peces del Instituto Veterinario Noruego, proporcionó un análisis de los desafíos que enfrenta la industria del salmón. A pesar de que el sector acuícola de Noruega es muy rentable y un importante contribuyente a la producción mundial de alimentos, Brun enfatizó que históricamente ha pasado por alto cuestiones críticas como el bienestar animal y la salud biológica, en su búsqueda de la eficiencia.

Brun explicó que, si bien la industria experimentó un crecimiento sustancial, lo hizo a expensas de la salud de los peces, lo que resultó en altas tasas de mortalidad y una creciente reacción negativa de los medios. También señaló la falta de colaboración entre los diferentes actores de la industria, lo que permitió que las enfermedades se propagaran a lo largo de la costa.

Las altas tasas de mortalidad reportadas en el sector acuícola de Noruega en los últimos dos años subrayan la urgente necesidad de una mejor gestión de la salud de los peces y prácticas de cultivo sostenibles. Geir Fuglerud, CEO de Supply Chain and Product Assurance en DNV, señaló que la situación presenta riesgos tanto biológicos como de reputación para la industria. Fuglerud advirtió que si las tendencias actuales continúan, podrían conducir a regulaciones más estrictas, reducciones en los permisos de producción y una disminución de la demanda del mercado.

"El bienestar de los peces debe priorizarse, no solo por razones éticas, sino porque está fundamentalmente vinculado al éxito a largo plazo de nuestra industria", enfatizó Fuglerud. Pidió reformas urgentes para equilibrar la productividad, la sostenibilidad y la responsabilidad ética, destacando que la colaboración, la innovación y el compromiso son clave para garantizar el éxito futuro de la industria.

Brun también abordó el enfoque a corto plazo de la industria en los precios de mercado en lugar de la salud a largo plazo de los peces o el crecimiento sostenible. Según Brun, "si bien la industria utilizó soluciones tecnológicas para mitigar los problemas, no abordó los aspectos biológicos y éticos de la piscicultura".

Tonje Osmundsen, directora de investigación de NTNU Social Research, discutió el creciente escepticismo hacia la industria acuícola en Noruega, particularmente de los políticos locales y los municipios en los que están los centros de producción. Señaló que hay una creciente renuencia a apoyar a la industria, lo cual es un cambio preocupante dada la necesidad global de productos acuícolas. Argumentó que el contrato no escrito entre el público y la industria se ha incumplido, lo que dificulta obtener apoyo para el crecimiento y las innovaciones futuras, incluido el hallazgo de nuevos sitios de producción.

Osmundsen destacó además que los políticos y las autoridades nacionales ya no están dispuestos a tomar medidas creativas o innovadoras para apoyar a la industria, especialmente cuando se trata de regulaciones que podrían fomentar su desarrollo. Osmundsen enfatizó que sin la licencia social, es más difícil para la industria buscar el crecimiento, las mejoras y los cambios necesarios para un futuro sostenible. Este cambio en el sentimiento público, según Osmundsen, marca un desafío significativo para la industria a medida que intenta navegar un camino a seguir mientras aborda sus complejos problemas. Osmundsen pidió un cambio de mentalidad para fomentar la colaboración y la confianza entre la industria y las autoridades con el fin de lograr un progreso significativo.

Progreso en bioseguridad

Sin embargo, hay noticias positivas. Krister Hoaas, Jefe de la Región de Cultivo Oeste de la Federación Noruega de Productos del Mar, reconoció el progreso que se está logrando en la industria acuícola, particularmente en el área de la bioseguridad. Hoaas enfatizó que se han logrado avances significativos en los últimos años, y casi todos los agricultores en Noruega participan ahora en una iniciativa de bioseguridad a gran escala. Esta iniciativa incluye metas y medidas específicas. Si bien Hoaas reconoció que estos cambios tardan en mostrar impacto, señaló que los últimos informes del Instituto de Investigación Marina y el Instituto Veterinario han indicado cambios positivos en 2024, particularmente en términos de tasas de mortalidad reducidas y una disminución en la propagación de enfermedades.

Brun también expresó optimismo, sugiriendo que 2023 fue un punto de inflexión. Con las mejoras observadas en 2024, particularmente en las medidas de bioseguridad, existe la esperanza de que la industria esté en el camino correcto. Sin embargo, reconoció que la colaboración sigue siendo un área crítica que requiere mayor atención para garantizar el progreso continuo.

El ejemplo de Norsk Kylling

El caso de Norsk Kylling, un productor avícola noruego que superó con éxito desafíos similares, se destacó durante la sesión plenaria en la NASF. Hace una década, Norsk Kylling enfrentó importantes críticas por su impacto ambiental y sus prácticas de bienestar animal, y su reputación se vio afectada. Ante esta situación la empresa decidió revisar sus operaciones y convertirse en el mejor productor de alimentos del mundo. Esta audaz visión requirió cambios fundamentales, que incluyeron la creación de confianza con los ganaderos, el aumento de la transparencia y la adopción de prácticas sostenibles en toda la cadena de suministro.

La estrategia de Norsk Kylling se centra en cinco principios básicos: bienestar animal sin concesiones, reducción de emisiones, uso eficiente de la tierra, responsabilidad social e inocuidad alimentaria. La empresa cambió la raza de pollo a una de crecimiento más lento en 2018, lo que mejoró significativamente el bienestar animal, reduciendo las tasas de mortalidad y de enfermedad. La empresa también avanzó en la sostenibilidad al adoptar energía renovable para su planta de procesamiento, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y disminuir el uso de plástico en los envases.

Estos esfuerzos restauraron su reputación, y hoy, Norsk Kylling tiene una cuota de mercado de alrededor del 30% en la industria minorista de comestibles de Noruega. De cara al futuro, Norsk Kylling tiene como objetivo reducir las emisiones a la mitad para 2030, y la empresa continúa invirtiendo en investigación y desarrollo, particularmente en el perfeccionamiento de las composiciones de los piensos y la optimización de la logística. La historia de éxito de Norsk Kylling sirve como un modelo potencial para la industria acuícola, lo que demuestra que con cambios audaces, es posible superar los desafíos y establecer un nuevo estándar para la sostenibilidad y el bienestar animal.

Llamamiento a la visión a largo plazo y la colaboración

En la sesión plenaria, el CEO de Skretting, Bastiaan van Tilburg, también pidió a la industria trabajar de forma conjunta. “Esta industria es intrínsecamente más sostenible que muchas otras soluciones alimentarias y tiene el potencial de generar un impacto significativo porque hay actores relativamente grandes en cada parte de la cadena de valor. Al unir fuerzas, podemos marcar una gran diferencia”.

Describió la acuicultura como una industria joven e innovadora con una gran demanda, y agregó: “Podríamos estar creciendo al doble de nuestra tasa actual porque la demanda y los precios están ahí. En mi opinión, no lograr eso es un fracaso. Es un fracaso, en primer lugar, porque no estamos generando el valor para que esta industria continúe creciendo e innovando al nivel que podríamos”.

Basándose en su experiencia en la industria láctea en los Países Bajos, donde también se perdió la confianza del consumidor, advirtió que no adoptar una perspectiva a largo plazo podría conducir a una pérdida de la licencia social y la confianza del consumidor.

“Podemos construir un futuro rentable y sostenible para esta industria, pero debemos tomar estas dos lecciones en serio. Necesitamos tener un enfoque a largo plazo y reconocer que nos necesitamos mutuamente. La voluntad, la conciencia, la capacidad y la habilidad para invertir están ahí. Hagámoslo. Embarquémonos juntos en este viaje”, concluyó Van Tilburg.