En el año 2000, la producción mundial de alimento acuícola era de 15-16 millones de toneladas métricas. En 2023, esta cifra superó los 51 millones de toneladas métricas, según informó Enrico Bachis, Director de Investigación de Mercado de IFFO, durante el North Atlantic Seafood Forum (NASF). Además, en este mismo año, la industria de la alimentación acuícola siguió siendo el mayor consumidor de harina y aceite de pescado, representando más del 90% del consumo de harina de pescado y más del 60% del aceite de pescado.

En cuanto al aceite de pescado, la industria salmonera es uno de los principales consumidores, compitiendo con las industrias de la nutrición humana y la farmacéutica. La demanda ha crecido históricamente entre un 2% y 4% anual, lo que requiere 20,000-30,000 toneladas métricas adicionales cada año, según Novel Sharma, analista de Rabobank.

En este contexto, la reciente crisis pesquera ha resaltado la necesidad de fuentes alternativas de omega-3 que la pesca extractiva no puede suplir. Veramaris ha estado proporcionando al mercado omega-3 EPA y DHA derivados de algas marinas naturales, desempeñando un papel clave en el mantenimiento del suministro durante la crisis del aceite de pescado. Durante ese período, la empresa operó a capacidad máxima y agotó todo su inventario. Sin embargo, con la recuperación de la producción de aceite de pescado, la demanda de aceite de algas ha disminuido, explicó Ian Carr, Director Global de Desarrollo Comercial de Veramaris, a Aquafeed.com en NASF.

“Con el suministro de aceite de pescado recuperado tras el último evento de El Niño, aquellos que no requieren específicamente aceite de algas están volviendo al aceite de pescado debido a las diferencias de costos. La diferencia clave radica en los productores que valoran atributos específicos y aquellos que buscan omega-3 sin importar su origen”, comentó Carr.

Veramaris sigue operando eficientemente con su capacidad actual, pero advierte que, ante una futura crisis de suministro, si los productores no incluyen aceite de algas en sus formulaciones, no habrá capacidad adicional para satisfacer la demanda, lo que provocará picos de precios aún más graves.

“Nos gustaría duplicar nuestra capacidad de producción en nuestra instalación actual. Podemos hacerlo, pero necesitamos garantías de mercado que lo respalden. Estamos trabajando con fabricantes de alimento y productores para establecer acuerdos de suministro a largo plazo que justifiquen la expansión”, afirmó Carr. “Hemos demostrado la viabilidad y fiabilidad de nuestro producto. Ahora, la responsabilidad recae en la cadena de valor para comprometerse y evitar enfrentar la misma escasez en la próxima crisis de aceite de pescado”.

Tendencias del mercado

Más del 80% de la producción total de Veramaris se destina a la acuicultura, mientras que el 20% restante se divide en partes iguales entre alimentos para mascotas y nutrición humana. El salmón sigue siendo el principal mercado acuícola, pero la demanda del sector camaronero, especialmente en Ecuador, está en crecimiento. “En algunas regiones, la industria del camarón sigue una tendencia de sostenibilidad similar a la que vimos en la acuicultura del salmón hace dos o tres años”, señaló Carr.

Aunque Europa sigue siendo el principal mercado, Veramaris ha comenzado a suministrar aceite de algas a fábricas de alimento para camarón en Asia. Sin embargo, la penetración en este mercado presenta desafíos.

"La industria camaronera en los países asiáticos está altamente fragmentada, lo que dificulta obtener una visión clara de la cadena de valor. Podemos identificar a los fabricantes de alimento en la fase inicial—empresas como De Heus y Cargill— y a los minoristas en la etapa final, pero los segmentos intermedios siguen siendo opacos", explicó Robert Redman, Gerente de Desarrollo Comercial de Veramaris para la región Asia-Pacífico, a Aquafeed.com durante VIV Asia.

Países como Tailandia ofrecen más transparencia, con empresas integradas como Thai Union y CP, pero en Indonesia, la cadena de valor sigue siendo poco conectada.

A pesar de los retos, según Redman, los productores de segunda y tercera generación en Asia están invirtiendo en procesamiento y desarrollo de marca, lo que podría abrir oportunidades para una mayor integración.

La sostenibilidad aún no es una prioridad en el sector camaronero asiático. “Empresas como CP, Thai Union y Minh Phu han desarrollado productos de valor agregado en camarón, pero el sector en general aún no está listo para discusiones sobre sostenibilidad como lo está la industria del salmón”, comentó Redman.

Los peces marinos de alto valor, como el barramundi, también representan un mercado prometedor, aunque su escalabilidad sigue siendo un reto. Mientras tanto, granjas de salmón en Tasmania y Nueva Zelanda están comenzando a adoptar el aceite de algas en sus formulaciones de alimento.

Desarrollo de productos

Veramaris ha estado mejorando sus productos y aplicaciones.

“Existe la oportunidad de modificar el perfil de ácidos grasos en nuestro aceite. Actualmente, nuestro producto tiene una relación DHA-EPA que favorece el DHA. Estamos trabajando en un aceite con una relación inversa, más consistente con el aceite de anchoveta peruana, pero con el doble de potencia”, explicó Carr.

Ester Santigosa, líder global de innovación en acuicultura en dsm-firmenich, mencionó en NASF que el EPA juega roles fisiológicos clave, y están evaluando si aumentar sus niveles en el aceite puede generar beneficios para la salud de los peces.

“El problema es que el mercado formula en función del contenido total de EPA y DHA, sin diferenciar los ácidos grasos individuales, a diferencia de cómo se manejan las proteínas y los aminoácidos. Esta práctica se debe a la dependencia histórica del aceite de pescado, lo que ha hecho que los nutricionistas no hayan necesitado realizar este ejercicio. Creemos que es momento de concienciar sobre los beneficios específicos de cada ácido graso y respaldarlo con documentación científica para una formulación más precisa”, comentó Santigosa.

Veramaris también está explorando cómo su producto puede abordar desafíos en acuicultura, como la cicatrización de heridas en salmón, y agregar valor adicional. “Cuando comenzamos Veramaris hace diez años, los requerimientos nutricionales de EPA y DHA no estaban claros, lo cual hoy parece increíble. Hemos invertido mucho en investigación para cerrar esa brecha”, añadió Santigosa.

“Aún hay mucho que no entendemos. En un ensayo, el aceite de Veramaris redujo la cantidad de piojos de mar en el salmón, pero aún no sabemos exactamente por qué. El metabolismo de los ácidos grasos sigue siendo complejo, y estamos comprometidos a descubrir más beneficios”.

Demanda del mercado y competencia

A medida que surgen más fuentes alternativas de omega-3, Veramaris reconoce que múltiples soluciones pueden coexistir.

“Con la creciente demanda de omega-3 en acuicultura, nutrición humana y alimentos para mascotas, las 20,000-30,000 toneladas adicionales de aceite de pescado que se necesitan anualmente simplemente no están disponibles”, afirmó Carr.

“Nos posicionamos como la mejor opción en este mercado competitivo. Nuestro producto está probado, ampliamente aceptado y es el único ingrediente de omega-3 con certificación ASC disponible para productores certificados por ASC”.

“Es momento de que los líderes de la cadena de valor de productos del mar tomen una decisión: ¿estamos listos para crear el mercado necesario para que empresas como Veramaris expandan su producción, o estamos conformes con los niveles actuales de volatilidad y riesgo en la cadena de suministro? Espero que la industria esté lista para apoyar la innovación y garantizar la seguridad necesaria para la inversión y expansión”, Carr concluyó.