Por Marianne Nergård, veterinaria especializada en salud de peces en Aker QRILL company

El invierno es un período desafiante para el salmón de cultivo, ya que las bajas temperaturas afectan significativamente su metabolismo, provocando una desaceleración de todos los procesos fisiológicos. Esta desaceleración afecta procesos como la digestión, las respuestas inmunitarias y el tiempo de recuperación de las capas cutáneas y mucosas tras procedimientos que comprometen su integridad. En consecuencia, la salud de los peces es particularmente vulnerable durante este período. Recientemente, se ha identificado otro proceso fisiológico crítico relacionado con la reducción de la robustez de los peces en invierno: no solo disminuye su alimentación, sino también su ingesta de agua.

El papel del equilibrio hídrico en el mantenimiento de la salud de los peces

El agua de mar que rodea al salmón es mucho más salada que el fluido dentro de sus cuerpos. La piel actúa como una barrera para prevenir la deshidratación, que ocurre cuando el agua es extraída del pez hacia el medio ambiente circundante a través de un proceso llamado ósmosis. A pesar de esta barrera, se pierde algo de agua, y los salmones han desarrollado estrategias para mantener un equilibrio hídrico saludable entre sus cuerpos y el mar. Una de estas estrategias es beber. Los salmones beben continuamente agua de mar y excretan el exceso de sales a través de sus riñones, branquias y secreciones a lo largo del tracto gastrointestinal.

Sin embargo, la ingesta de agua disminuye durante el invierno, por lo que los peces recurren a otra estrategia para mantener el equilibrio hídrico: aumentar los niveles de osmolitos en sus cuerpos. Los osmolitos ayudan a regular el intercambio de fluidos, y un osmolito particularmente potente es el óxido de trimetilamina-N, comúnmente conocido como TMAO. Esta molécula no solo ayuda al salmón a mantener el equilibrio hídrico, sino que también lo protege de la desnaturalización de las proteínas durante los cambios de presión a medida que se mueve hacia arriba y hacia abajo en la columna de agua, lo que la convierte en una adaptación vital para las especies marinas.

El TMAO se ha relacionado previamente con la salud de los peces. En 2000, Rørvik y colaboradores publicaron ensayos que investigaban los efectos de la suplementación de TMAO y urea en el alimento para mejorar la salud de la piel y reducir las úlceras en la trucha arco iris. En el estudio, también observaron una reducción de los eructos de grasa y una mejor digestibilidad de los lípidos. Las observaciones positivas sobre el sistema digestivo han sido respaldadas además en un estudio reciente de Bockus y colaboradores que exploró los efectos de los suplementos de TMAO en la trucha arco iris. La evidencia creciente ahora destaca al TMAO como un componente vital en los ingredientes marinos que respaldan la robustez de los peces, particularmente en condiciones desafiantes como las aguas frías. Una hipótesis cada vez más discutida es que los osmolitos, especialmente el TMAO, protegen a los peces de la deshidratación, fortaleciendo así sus barreras y mejorando la robustez general.

Aumento del enfoque en el papel de los osmolitos en las materias primas marinas

La importancia de componentes beneficiosos previamente no reconocidos en los ingredientes marinos se destacó durante una charla en la conferencia IFFO en octubre del año pasado. El investigador principal Antony J Prabhu Philip del instituto de investigación noruego NOFIMA presentó un resumen completo del conocimiento actual sobre los osmolitos y su importancia en la alimentación de los peces.

“Aunque se clasifican como nutrientes no esenciales, debemos reconocer el papel esencial de los osmolitos en la alimentación y como fuente clave de ingredientes marinos. Con 62,8 millones de salmones muertos en el mar en 2023 (16,7%), principalmente por enfermedades, heridas y disfunción osmorreguladora, no se debe pasar por alto este aspecto mientras trabajamos para mejorar el bienestar de los peces”, dijo Antony J Prabhu Philip en la Conferencia IFFO 2024.

Se sabe que cuando los ingredientes marinos han sido reemplazados por ingredientes novedosos, a menudo de origen vegetal, la reducción de ciertos nutrientes en los ingredientes marinos puede haber afectado negativamente la salud de los peces. Los ácidos grasos omega-3, EPA y DHA, son los ejemplos más conocidos y estudiados, pero es evidente que puede haber más secretos en los ingredientes marinos en forma de componentes que son valiosos y aún no se han investigado. Antony Philip y sus colaboradores están investigando esto en un proyecto de investigación “OsmoProtect” financiado por el Consejo de Investigación de Noruega, que se centra en el papel de los osmolitos, incluido el TMAO, en el apoyo a la salud de los peces durante períodos desafiantes. Aker QRILL Company está entusiasmada por seguir la investigación, que tiene el potencial de descubrir una nueva gama de nutrientes esenciales en los ingredientes marinos.

El krill es una rica fuente de TMAO

El krill depende particularmente del TMAO debido a sus rápidas migraciones diarias entre aguas profundas y poco profundas, impulsadas por la luz. Durante el día, permanecen en aguas profundas y oscuras para evitar a los depredadores, y por la noche, ascienden a aguas menos profundas para alimentarse de algas que son más abundantes cerca de la superficie. El TMAO protege al krill del daño causado por los cambios de presión a medida que se mueven a través de diferentes capas del océano.

En el krill, el TMAO se ha reconocido durante mucho tiempo como uno de los compuestos que contribuyen a su efecto atrayente. La harina de krill contiene una cantidad significativa de TMAO porque la concentración es naturalmente alta en el krill vivo. La harina se produce procesando todo el krill inmediatamente después de la captura, con un manejo cuidadoso de la materia prima para garantizar que se conserve la composición nutricional del krill, incluido el TMAO. Esta preservación se extiende hasta el punto en que la harina se entrega a los productores de alimentos y se incorpora a los piensos para peces.

Existe una amplia documentación que demuestra que el krill apoya la salud y la robustez de los peces. El krill es una parte natural de la dieta del salmón en la naturaleza y es rico en nutrientes que se sabe que mejoran la salud de los peces, como EPA y DHA, antioxidantes, vitaminas y minerales. Con el creciente conocimiento sobre los osmolitos, es cada vez más plausible que el TMAO contribuya a los beneficios para la salud que proporciona el krill, particularmente en condiciones desafiantes.

El conocimiento es la clave del éxito con las nuevas materias primas

A medida que la industria de la acuicultura continúa creciendo, es crucial poder desarrollar y utilizar más materias primas que proporcionen nutrientes beneficiosos para los piensos para peces. El krill es rico en muchos de los nutrientes que los peces necesitan para mantenerse saludables, e incluir krill en las dietas también puede permitir el uso de otros ingredientes novedosos que pueden no ser tan apetecibles o carecer del perfil nutricional completo requerido para apoyar completamente la salud y el crecimiento de los peces. Aumentar el conocimiento de lo que requiere el salmón para mantenerse saludable significa aumentar las posibilidades de introducir con éxito nuevas materias primas en los piensos acuícolas.