Investigadores de la Universidad de Alberta están trabajando con una startup de Alberta para llevar al mercado una proteína derivada del carbón, reemplazando ingredientes proteicos en la alimentación animal. La innovadora investigación, impulsada en parte por una subvención de 1,7 millones de dólares estadounidenses de la Fundación Bill y Melinda Gates, está siendo llevada a cabo por David Bressler y Ruurd Zijlstra en la Facultad de Ciencias Agrícolas, de la Vida y Ambientales.

Trabajando con Cv̄ictus, una empresa que llevó el proyecto a la universidad para su modernización, el Laboratorio de Biorefinación, Conversiones y Fermentación de Bressler ha mejorado la tecnología necesaria para producir proteína unicelular (SCP). Su colaboración resucita una tecnología desarrollada y aprobada para su uso hace 40 años en Europa, que ahora se está probando para su posible uso en Canadá.

Utilizando un proceso patentado, Cv̄ictus se centra en la extracción de hidrógeno de vetas de carbón profundas sin minería, convirtiéndolo para producir metanol limpio y luego, a partir de ahí, fabricando SCP para su uso en la alimentación animal. El carbono restante se captura y se secuestra de nuevo bajo tierra.

La tecnología aprovecha las principales industrias de energía y agricultura de Alberta, dijo Brett Wilcox, CEO de Cv̄ictus. "Alberta tiene enormes recursos energéticos, por lo que al convertir esos recursos de hidrocarburos en proteína, existe el potencial de abastecer a la mayor parte del mercado de piensos animales en Canadá y en el mundo".

El método de fermentación que desarrolló el laboratorio de Bressler mejora una bacteria que fue aislada y comercializada por primera vez en las décadas de 1970 y 1980 por una antigua empresa química en Gran Bretaña. En ese momento, la SCP creada a partir de ese proceso fue certificada y producida en masa para la alimentación del ganado en Europa, pero fue dejada de lado por los altos precios del metanol.

A través de su trabajo y consultoría con los desarrolladores de la tecnología original, Bressler y su equipo de investigadores han replicado y mejorado el proceso "para obtener una productividad óptima", dijo. "Queremos obtener las tasas de conversión más altas de metanol a proteína de alto valor con la mejor composición de aminoácidos posible".

Con el apoyo de la subvención de la Fundación Bill y Melinda Gates, Zijlstra ahora está probando el producto en ensayos de alimentación animal. La investigación es vital para obtener la certificación de la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos para comercializar la SCP en Canadá.

La producción se está ampliando en el Agri-Food Discovery Place de la U of A para producir cientos de kilogramos de SCP en polvo, que luego se mezclarán con el alimento que se dará a cerdos y pollos. Durante los próximos dos años, Zijlstra evaluará el producto Cv̄ictus en cuanto a cualidades clave, incluida la digestibilidad de los nutrientes y el rendimiento del crecimiento.

"Si se descubre que la SCP es un ingrediente valioso y seguro para incluir en la alimentación, particularmente para animales con altas demandas nutricionales, eso será una victoria", señaló, añadiendo que la innovación podría ayudar a otros países a proporcionar piensos ricos en proteínas a su ganado.