La mayoría de los países africanos están implementando estrategias de desarrollo acuícola, con un crecimiento moderado. Con la disminución de las cifras de pesca, la acuicultura se está convirtiendo cada vez más en una alternativa clave para satisfacer la demanda de pescado. En respuesta, los productores de alimentos para peces están expandiendo su capacidad y presencia en el mercado, particularmente en África Occidental y Central.

Skretting Nigeria es la última en abrir una fábrica de última generación, con su planta de alimentos de 25 millones de euros en Ibadan, estado de Oyo, el 17 de abril del año pasado. Raanan Fish Feed de Ghana y el productor marroquí de alimentos para peces, Fish Tech Maroc, se encuentran entre las empresas que están expandiendo sus redes de ventas en toda la región.

Si bien el mercado de alimentos parece prometedor a corto y medio plazo, será necesario prestar atención al suministro de ingredientes para hacer frente a la creciente demanda a largo plazo. Aunque los gobiernos están trabajando para estabilizar el suministro de ingredientes clave para alimentos, se espera que persistan las presiones del mercado. Esto es especialmente importante dado que el sector de piensos para aves de corral de África consume la mayor parte del maíz y la harina de soja. Si la acuicultura va a satisfacer la creciente demanda de pescado de la creciente población de África, se necesitarán soluciones innovadoras para garantizar la disponibilidad de ingredientes a largo plazo.

El suministro de maíz sigue siendo inestable

El maíz, el ingrediente principal en los alimentos para peces, ha permanecido en gran medida inestable en toda África, y se espera que esta tendencia continúe. Por ejemplo, en África Occidental, el USDA pronostica que la producción de maíz aumentará un 4% a 3,5 millones de toneladas métricas en Ghana y un 6,5% a 11,68 millones de toneladas métricas en 2024/25 en Nigeria, en comparación con el año anterior. Sin embargo, debido a la debilidad del cedi ghanés y la naira nigeriana, se espera que continúen las exportaciones no oficiales de maíz a la zona del Sahel, especialmente desde Nigeria.

El año pasado, algunos productores de alimentos para peces suspendieron las compras de maíz debido a la escasez, lo que provocó esfuerzos gubernamentales para hacer cumplir una prohibición de exportación. En Kenia, se espera que la producción de maíz para 2024/25 se mantenga estable en los 3,7 millones de toneladas métricas del año anterior. La producción de maíz en Uganda para el mismo período se estima en 5.000 toneladas métricas, casi lo mismo que las 4.945 del año anterior.

Según un informe del USDA del 25 de noviembre de 2024, Sudáfrica emitió permisos de importación de maíz genéticamente modificado de EE. UU., debido a "una sequía a mediados del verano que causó una caída del 22 por ciento en la producción inducida por El Niño". A pesar de esta caída en la producción, Sudáfrica aún planeaba exportar 2 millones de toneladas de maíz a los países vecinos que recientemente han experimentado importantes déficits en la producción de maíz.

La harina de soja enfrenta desafíos similares

La harina de soja, otro ingrediente crítico en los alimentos para peces y aves de corral, enfrenta restricciones de suministro similares. Ghana actualmente produce solo 260.500 toneladas métricas anuales, principalmente de pequeños agricultores con un promedio de una tonelada por acre. Sin embargo, una parte significativa de esta producción es exportada por empresas extranjeras locales, a pesar de una prohibición de exportación.

Bajo la Estrategia de Cadena de Valor Sostenible patrocinada por la FAO, se está apoyando a los agricultores para que doblen su capacidad a 2 toneladas por acre y 1,2 millones de toneladas para 2030. Se espera que este aumento satisfaga las necesidades de los ganaderos, pero el desafío sería mantener alejados a los comerciantes hambrientos de exportaciones.

En Nigeria, se espera que la producción de harina de soja registre un aumento del 5% a 660.000 toneladas métricas en 2024/25 en comparación con las 634.000 del año anterior. Sin embargo, se espera que el consumo local, principalmente por parte del sector ganadero, registre una disminución del 24%, aparentemente porque una parte considerable de la producción se exporta.

En cuanto a África Oriental, GatsyAfrica.com informa que "la producción regional de soja sigue siendo baja... África Oriental sigue dependiendo en gran medida de las importaciones, con Kenia, Tanzania y Uganda importando conjuntamente USD 84 millones o 129.000 toneladas métricas de soja y productos a base de soja en 2022".

Los lodos fecales como alimento para peces

Con el suministro de alimentos acuícolas pareciendo insostenible a largo plazo, no es sorprendente que estén ganando atención más fuentes no convencionales. Los lodos fecales se han utilizado tradicionalmente como compost en muchos países, pero en los últimos años, se han explorado como un posible ingrediente para alimentos para peces. Dada su abundancia, el uso de lodos fecales tratados en alimentos para peces podría reducir los costos de producción al tiempo que ayuda a los municipios a gestionar los residuos. En los últimos años, los desechos fecales ya se han utilizado como compost rico en nutrientes, biogás y en "acuicultura de aguas residuales" en India, Nepal, Filipinas y Ruanda.

En 2019, una empresa ghanesa, Trimark Aquaculture, fue pionera en un proyecto que utilizó aguas residuales municipales tratadas para el cultivo de bagres. Patrocinado por el Instituto Internacional de Gestión del Agua (IWMI) y otros socios, el proyecto ganó dos premios en los Premios al Desafío Sanitario. El IWMI ha dado un paso más allá, promoviendo ahora los lodos fecales como un posible componente para el compost y los pellets de alimentos para peces. El instituto está evaluando actualmente la viabilidad del producto y su aceptación por parte del mercado.

Los productores de alimentos están monitoreando las tendencias del mercado

James Cofie, consultor en nutrición acuícola, dijo que los operadores de alimentos para peces en África Occidental están siguiendo de cerca las tendencias del mercado y se adaptarán según sea necesario.

"Somos conscientes del creciente interés en la diversificación de especies. Sin embargo, las preferencias culinarias de África Occidental se han formado a lo largo de muchos años. Para cuando especies de peces como el pangasius, el pacú y el rohu ganen tracción en el mercado, nuestros productos de alimentación estarán disponibles", dijo Cofie.

"También nos estamos involucrando con un número creciente de piscicultores en Ghana y Nigeria que están adoptando nuevos sistemas de cultivo, especialmente Biofloc y Sistemas de Acuicultura de Recirculación (RAS). Estamos trabajando con ellos para desarrollar estrategias de alimentación que se alineen con estos sistemas, y nuestros productos de alimentación comercial estarán listos para apoyarlos. En los próximos cinco a diez años, nuestros productos reflejarán los métodos de producción predominantes", dijo Cofie.

Los gobiernos africanos buscan lograr la seguridad alimentaria a través de la acuicultura, que tiene un gran potencial para ayudar a aumentar las proteínas asequibles, reducir el gasto en importaciones y crear empleos en toda la cadena de valor. Sin embargo, el éxito dependerá en gran medida de la disponibilidad de alimentos de alta calidad. Actualmente, los alimentos representan al menos el 60% del presupuesto del piscicultor. Si los ingredientes alternativos se pueden integrar en la producción de alimentos convencionales, los piscicultores africanos podrían mejorar la rentabilidad al tiempo que hacen que el pescado sea más asequible para los consumidores. Esta transformación puede no estar muy lejos.